Ce mélodrame américain de 2h25 se déroule en 1944 dans les plaines de Russie et dans les ruines d'une ville allemande. Il est inspiré d'un roman de l'écrivain germano-américain Eric Maria Remarque (1898-1970) : L'Île d'espérance (1954, titre original : Zeit zu leben und Zeit zu sterben...
C'est l'une des représentations les plus vraies qui soient de la guerre. Le futur cinéaste Jean-Luc Godard, alors jeune critique, écrivait très justement à sa sortie : « Je n'ai jamais cru autant à l'Allemagne en temps de guerre qu'en voyant ce film américain tourné en temps de paix ».