West Side Story (1961)

En 1957, la comédie prend vie sur les planches du Winter Garden Theatre de Broadway pour plus de 700 représentations.

Elle est ensuite partie pour des tournées triomphales, lesquelles se renouvellent encore aujourd'hui avec toujours les mêmes chorégraphies, les mêmes chansons, les mêmes talents et le même succès (la dernière en date, en 2022-2023, a sillonné l'Europe, de Lausanne au théâtre du Châtelet, à Paris).

Devant un tel succès, la version filmée s'imposa vite, avec l'obligation pour le réalisateur Robert Wise de supprimer l'aspect artificiel du théâtre.

Heureusement, le budget généreux de 6 millions de dollars alloué par la Metro Goldwyn Mayer permettait toutes les audaces, comme de construire une cinquantaine de décors et même d'occuper pendant plusieurs semaines plusieurs rues de l'Upper West Side, quartier aujourd'hui détruit.

New York, symbole de modernité, fierté des États-Unis, devenait un des protagonistes essentiels du film. Les premières images lui sont d'ailleurs consacrées, faisant de la scène d'ouverture une séquence d'anthologie : de longs plans pris du ciel précèdent une plongée dans les bas-fonds qui va nous entraîner dans une promenade chorégraphiée au milieu des immeubles du quartier populaire, plus vrai que nature. Maria, Tony et Bernardo n'avaient plus qu'à s'aimer ou se détester, l'illusion était parfaite.

Le talent de  Leonard Bernstein est pour beaucoup dans le triomphe de la comédie musicale et du film qui esn a été tiré. Pianiste, chef d'orchestre des plus grands ensembles classiques, ce touche-à-tout pouvait aussi bien s'attaquer à Berlioz que jouer de la musique populaire. Comme George Gershwin avant lui, il avait pour ambition de créer une musique propre à son pays, n'hésitant pas à aller puiser dans le jazz de nouvelles inspirations.

C'est ainsi que dans West Side Story vont se mêler mambo et cha-cha-cha, alors à la mode dans les années 50, mais aussi accents portoricains, jazz et notes classiques. Le résultat est grandiose : que ce soit les 10 minutes de musique qui ouvrent le film ou les chansons (« America » des filles portoricaines, « Tonight » pour la scène du balcon, « I feel pretty » de la jeune amoureuse ou encore l'incontournable « Maria, Maria... »...), c'est tout un ensemble de refrains qui entre d'un coup directement dans le patrimoine mondial, portés par les chorégraphies virevoltantes de Jerome Robbins.

Pour le choix des acteurs, un problème se posa très vite : il fallut des interprètes capables d'être crédibles aussi dans leur jeu de comédiens, qu'en chant et en danse.

À l'époque, les stars de Broadway délaissant le cinéma, il fallut chercher ailleurs : chez les chanteurs, Elvis Presley déclina la proposition, tout comme Warren Beatty dans la catégorie Jeune premier. Dans le rôle de Tony, ce sera donc Richard Beymer qui s'était déjà fait remarquer dans le Journal d'Anne Frank (1959).

Côté féminin, le nom de Natalie Wood s'impose vite : à 22 ans, l'héroïne de La Fureur de vivre (1955) et de La Prisonnière du désert (1956) n'a déjà plus rien à prouver.

Cependant ce sont les seconds rôles qui tireront leur épingle du jeu puisque George Chakiris (Bernardo, le frère de Maria) et Rita Moreno (Anita, sa fiancée) repartiront tous deux avec un Oscar, sans pour autant enchaîner sur une carrière de premier plan. A noter que seul George Chakiris fera lui-même les chants, les trois autres étant doublés.

West Side Story n'a rien d'une histoire d'amour à l'eau de rose comme on pouvait en trouver alors dans bien des comédies musicales. Au contraire, c'est un film d'une noirceur et d'un pessimisme qui vont contribuer à en renouveler le genre. Si la cruauté du destin et la tragédie finale étaient déjà présents chez Shakespeare, les scénaristes ont assombri le tableau en s'appuyant sur le contexte historique de l'Amérique des années 50/60.

Le public de l'époque n'a pas manqué d'y voir une peinture réaliste des tensions qui existaient alors entre bandes de jeunes, prisonniers de leurs origines ethniques et de leurs préjugés racistes. Ils sont pourtant de la même classe sociale défavorisée, partagent le même désœuvrement, les mêmes rêves de s'évader au-delà des limites de leur quartier. « I like to be in America ! » (« J'aime être en Amérique ! ») chantent ainsi les jeunes portoricaines, ignorant les remarques désabusées de leurs compagnons : « If you're white in America ! » (« Si tu es blanc en Amérique ! »).

Discrimination sociale, crime organisé, corruption... Derrière les notes de musique dansantes, c'est une remise en cause de l'Amérique triomphante de l'après-guerre et de sa théorie du « melting-pot » que nous proposent les auteurs. Alors que Kennedy accède au pouvoir, le film montre que l'« american way of life » qu'il popularise ne va rester qu'un rêve pour certains. Critique audacieuse, cette peinture de la société de l'époque a continué à parler au public dans les décennies suivantes, ce qui explique aussi que le film ne se soit jamais démodé.