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C’est à la demande de Napoléon Bonaparte, alors Premier Consul, que le ministre de l'Intérieur Jean-Antoine Chaptal publia un arrêté le 31 août 1801 (13 fructidor an IX) en vue d'instituer des musées dans 15 grandes villes françaises. Du fait de la nationalisation des biens du clergé et des émigrés, ainsi que des rapines des armées révolutionnaires à travers l'Europe, le gouvernement de la République s’était retrouvé encombre d’œuvres d’art que le musée du Louvre ne pouvait toutes accueillir. Le 1er septembre 1801, parut un autre décret qui imposait aux villes de préparer à leurs frais « une galerie convenable » pour recevoir lesdites œuvres. Ainsi naquirent les musées des beaux-arts de Lyon, Marseille, Bordeaux, Toulouse, Genève (annexé à la France).

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