Aucun homme n'a connu dans l'Histoire moderne une gloire comparable à celle de Napoléon 1er. L'historien Jean Tulard rappelle qu'il se publie à son sujet, depuis sa mort, dans le monde, en moyenne un livre par jour !

Le destin de Napoléon 1er, aussi foudroyant que celui d'Alexandre le Grand, s'est accompli en moins de vingt ans, de son départ pour l'armée d'Italie (1796) à celui pour Sainte-Hélène (1815).

De même qu'Alexandre a fondé un nouveau monde sur les dépouilles de la Grèce classique, Napoléon 1er, en vidant la France de sa force vitale, a déclenché des secousses telluriques qui ont donné naissance à notre monde.

Le jeune Corse devenu Premier Consul a achevé la Révolution française avec des réformes qui imprègnent encore notre société et notre manière de vivre.

Il a promulgué le Code Civil, pacifié les relations entre l'État français et l'Église catholique et fondé la plupart des grandes institutions actuelles (préfets, Université, Banque,...).

Devenu par son sacre Empereur des Français, Napoléon a porté jusqu'à Moscou les idées de la Révolution et du siècle des«Lumières». Par ses conquêtes, il a révélé les nations à elles-mêmes pour le meilleur et pour le pire (Italie, Espagne, Pologne, Allemagne, Russie, Égypte).

Il a renversé le vieil empire germanique et préparé l'unification de l'Allemagne du Nord. Il a aussi relevé le nom de l'Italie... Pour cette raison, «l'Italie aime et a toujours aimé Napoléon»... assure l'historien Luigi Mascilli Migliorini.

L'Amérique latine a profité de la guerre menée par les Français en Espagne et au Portugal pour s'émanciper. Quant à l'Angleterre, ennemie héréditaire de la France, elle a bâti sur la défaite de celle-ci sa puissance à venir.

Et l'on ne saurait oublier que le monde arabe est sorti d'une léthargie de plusieurs siècles suite à la malheureuse expédition d'Égypte !

Grâce à son art de la mise en scène, Napoléon 1er a donné à ses triomphes et à ses échecs une dimension épique que l'on peut seulement comparer à l'épopée d'Alexandre le Grand.

Ce destin prodigieux n'était pourtant en rien prévisible.

Doté d'un immense pouvoir d'entraînement sur les hommes et de qualités intellectuelles exceptionnelles (capacité d'analyse, mémoire,...), Napoléon Bonaparte a aussi bénéficié d'une chance peu commune.

Il a eu le mérite de se laisser guider par les événements, dans une période de grands bouleversements, ainsi qu'il le confie lui-même pendant son exil de Sainte-Hélène : «J'avais beau tenir le gouvernail, quelque forte que fût la main, les lames subites et nombreuses l'étaient bien plus encore, et j'avais la sagesse d'y céder plutôt que de sombrer en voulant y résister obstinément. Je n'ai donc jamais été véritablement mon maître ; mais j'ai toujours été gouverné par les circonstances...».

Napoléon 1er est aussi un être détestable à maints égards.

Son insensibilité à la douleur humaine, son ascétisme et son peu d'appétence pour les plaisirs de la vie, la bonne chère et les femmes, le rapprochent de Robespierre, qu'il servit d'ailleurs avec zèle dans sa jeunesse.

Son ambition, tout entière asservie à sa propre gloire bien plus qu'à son peuple, l'a entraîné dans des entreprises néfastes et sans nécessité, comme en particulier la reconquête du pouvoir après son premier exil sur l'île d'Elbe (les«Cent Jours»).

Bonaparte a aussi manifesté des préjugés racistes en avance sur son temps comme le montrent le rétablissement de l'esclavage en 1802 et le mauvais sort fait au général mulâtre Alexandre Dumas, le père de l'écrivain.

Il n'en demeure pas moins un personnage fascinant et une source d'inspiration inépuisable pour les historiens, les romanciers et les cinéastes.

Une émission de Canal Académie

Napoléon Bonaparte
Jean Tulard explique en quoi Napoléon fut le conservateur d’un ordre bourgeois, issu de la Révolution française...

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Épisode suivant :
Frise chronologique

31 août 1801 : L'armée d'Égypte se rend aux Anglais

20 mai 1802 : Bonaparte légalise l'esclavage

24 juillet 1802 : Naissance du deuxième Alexandre (Dumas)