La Russie des Romanov

Quand Alexandre II monte sur le trône, le , la Russie compte 67 millions de sujets dont 45% de serfs et 40% de paysans d’État, 3% de nobles et 15% de négociants et d’artisans. Le pays compte à peine 1000 kilomètres de voie ferrée.

La défaite russe de la guerre de Crimée a été perçue par le tsar comme un signal d'alarme du retard politico-économique de son pays et de la nécessité d'y remédier.

Pour Alexandre II, il est devenu urgent d’abolir le servage. D’abord pour des raisons morales. Dans les années 1850 la publication des Récits d'un chasseur, d’Ivan Tourgueniev, a sensibilisé les élites russes aux tristes conditions des serfs et à l’injustice du système sur lequel il repose. Le livre jouera en Russie le même rôle que La Case de l'oncle Tom aux États- Unis. Ensuite, parce que le travail servile s’avère peu productif et constitue un frein à la modernisation économique.

L’entreprise est d’autant plus périlleuse que 90% des paysans sont encore la propriété d’un maître ou de l’État, soit près de 50 millions de personnes. Les affranchir sans leur octroyer une parcelle de terre, entraînerait la constitution d’un immense et dangereux sous-prolétariat.

Après des années de réflexion, Alexandre II abolit le servage le 3 mars 1861. Les propriétaires reçoivent de l'État une indemnité d’un milliard de roubles tandis que les terres sont revendues aux communautés villageoises, les mirs. Les paysans restent sous la tutelle du mir, la « commune paysanne », laquelle redistribue périodiquement les terres et délivre aux paysans les autorisations de quitter leur village.

Parallèlement, le tsar met en œuvre une politique de décentralisation, sur le modèle prussien, en créant des zemstvos, des assemblées provinciales élues au suffrage censitaire où tous les groupes de la population sont représentés.

Alexandre II modernise l’appareil judiciaire totalement défaillant. Les procédures cessent d’être secrètes, des jurys sont créés, et surtout, les accusés peuvent bénéficier de l'aide d'un avocat.

Dernière réforme importante : celle de l’armée. Les écoles militaires sont désormais ouvertes aux roturiers. En 1874, le comte Dimitri Milioutine, ministre de la Guerre, instaure un service militaire obligatoire de 6 ans, tout en interdisant les peines corporelles.

En matière géopolitique, Alexandre II, rebuté par l'échec de Crimée, se rabat dans un premier temps sur l'Orient et l’Extrême-Orient. Le traité d’Aïgoun (1858) et la Convention de Pékin (1860) repousse la frontière avec la Chine aux fleuves Amour et Oussouri. La Russie annexe la Mandchourie extérieure et fonde le port de Vladivostok, clé de l'Orient. Elle acquiert aussi la presqu'île de Sakhaline. Enfin, jugeant l’Alaska trop difficile à défendre et à coloniser, le tsar préfère vendre le territoire aux États-Unis pour 7 millions de dollars en 1867.

En 1864, les Russes achèvent la conquête du Caucase en annexant la Circassie après plus d’un siècle de guerre. Celle-ci va s’entacher d’un nettoyage ethnique des populations musulmanes qui par milliers sont expulsées dans l’empire ottoman, pour laisser place nette aux colons.

Cependant, un soulèvement polonais en 1861-1863 aigrit une nouvelle fois les relations  entre Russes et Occidentaux. En juin 1862, le grand-duc Constantin, frère du tsar et vice-roi de Pologne, échappe à un attentat. En janvier 1863, les Polonais se soulèvent et revendiquent leur indépendance. Une fois encore, l’armée du tsar écrase violemment le mouvement. S’ensuit une répression impitoyable en août 1864. On recense 400 exécutions, 2 500 condamnations aux travaux forcés et 20 000 déportations. Moscou engage qui plus est la russification du pays. Celui-ci perd son autonomie et jusqu’à son nom. Il devient le « territoire de la Vistule ».

En octobre 1870, suite à la défaite de la France face à la Prusse, Gortchakov déclare ne plus être lié par le traité de Paris concernant la démilitarisation de la mer Noire. Bismarck réintègre alors la Russie dans le concert européen en l’associant en 1873 à un système d’alliance avec l’Allemagne et l’Autriche-Hongrie. Mais en 1876, les paysans de Bosnie-Herzégovine se révoltent contre leurs seigneurs musulmans. En Bulgarie, d’autres révoltes de paysans chrétiens sont réprimées par des irréguliers, les « Bachi-Bouzouks ».

Le tsar, bien que pacifique, est poussé à intervenir par une opinion publique acquise au panslavisme. Il déclare la guerre à la Turquie le 24 avril 1877. Le jour même, la Moldavie et la Valachie proclament leur indépendance. Les Ottomans sont bousculés par 300 000 soldats russes dans les Balkans et 200 000 dans le Caucase.

Le 29 janvier 1878, les Russes entrent à Andrinople. Ils croient tenir enfin « Tsarigrad » (Constantinople) ! Le conflit tourne à l’avantage des Russes qui s’emparent d’Andrinople.

Le traité de San Stefano de mars 1878 donne l’indépendance à la Roumanie, la Serbie et au Monténégro tandis que Saint-Pétersbourg récupère la Bessarabie méridionale et une partie de l’Arménie turque. Mais l'accord suscite l’opposition des Occidentaux. Ces derniers ne veulent pas d’une « Grande Bulgarie » vassale de la Russie. Finalement, un compromis sera trouvé trois mois plus tard par le congrès de Berlin, sous l'égide de Bismarck, avec l'Autriche-Hongrie et l’Angleterre. Cet épisode met fin à l’éphémère Entente des trois empereurs.

Les réformes entreprises par Alexandre II sont loin de contenter les pourfendeurs du régime.

En 1868, le nihiliste Serge Netchaïev a publié le « Catéchisme du révolutionnaire » dans lequel il préconise la création d’un corps de professionnels de la révolution (l'idée sera reprise par Lénine). Suivant son idée, le mouvement populiste des Narodniks (« Ceux qui veulent aller au peuple ») prône la révolution et sa frange la plus radicale bascule en 1879 dans l’action terroriste en créant l’organisation Narodnaïa Volia (« La Volonté du peuple »). Celle-ci fait de l’assassinat du tsar son objectif prioritaire et se livre à une série d’attentats audacieux. Le 5 février 1880, ses membres font exploser une bombe dans la salle à manger du palais d'Hiver, tuant 11 personnes.

Le 13 mars 1881, alors qu’Alexandre II revient d'une revue de sa garde, sur le quai du canal Catherine à Saint-Pétersbourg, des terroristes de Narodnaïa Volia jettent une bombe dans sa direction. Le tsar ne survivra pas. Il allait signer le jour même un projet de séparation des pouvoirs qui aurait fait de la Russie une monarchie constitutionnelle…

Cet assassinat ébranle le pays. Des nobles se suicident et les juifs, tenus responsables du drame, sont victimes des premiers pogroms à Odessa ou Kiev.

Âgé de 36 ans, le nouveau tsar est un véritable colosse. Non préparé à succéder à son père (son frère aîné est mort prématurément), il a reçu une formation incomplète et s’entoure de conseillers réactionnaires qui rejettent d’un même bloc les idées libérales et révolutionnaires. Les projets entrepris par son père sont aussitôt stoppés et la réaction brutale.

La Pologne et la Finlande subissent une politique de russification à outrance et des régions entières de l’empire sont placées sous un régime d'exception. La «  Troisième section » abolie par Alexandre II laisse place à l’Okhrana, une terrible police politique. Réduits à néant, les groupes révolutionnaires vont se réfugier à l’étranger. 

Les juifs font d'autre part l’objet de brimades et persécutions : interdiction de posséder la terre, quotas dans l’administration, progroms...

En 1887, la principauté autonome deBulgarie se donne comme souverain Ferdinand de Saxe-Cobourg, officier austro-hongrois, ce qui ne manque pas d'inquiéter le tsar qui y voit l'influence de l'Allemagne. Dès lors, à l’instigation de son ministre Nicolas de Giers, il va se rapprocher de la République française, elle-même très heureuse de trouver un allié de revers face à l'Allemagne. 

Les premiers emprunts russes sont placés à Paris en octobre 1888. En 1914, les épargnants français ont déjà placé 11,5 milliards de francs en Russie. C’est le quart des investissements français à l’étranger. Ils ont vocation à améliorer le réseau ferré russe, avec un dessein avant tout militaire : faciliter la mobilisation générale en cas de guerre et permettre le déploiement des troupes sur la frontière avec l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie !

Le 27 août 1891, la France et la Russie signent un traité d’alliance par lequel elles s’engagent à s’apporter une aide mutuelle en cas d'agression étrangère. Une convention militaire secrète à vocation défensive est aussi signée le 17 août 1892,. La flotte française visite Kronstadt, celle des Russes découvre Toulon.

Une maladie des reins emporte le tsar en 1894 sans qu'aucune guerre n'ait été entreprise durant tout son règne. Il a au contraire mis un terme à l'expansion russe en Asie centrale...

Comme son père, Nicolas II n’a nullement l’intention de réformer le système absolutiste. Personnage faible et indécis, il préfère mener une vie bourgeoise, loin du peuple, entouré d’un cercle restreint, dans son palais de Tsarskoïe Selo.

Le nouveau tsar poursuit la politique diplomatique de son père. Reçu à Paris en 1896, il pose la première pierre du pont Alexandre III, symbole de l’alliance franco-russe. Mais Nicolas II rêve avant tout de paix universelle. Il œuvre pour le désarmement des grandes puissances et l’humanisation des procédés de guerre. C’est à son initiative qu’est créée la première Conférence mondiale de la paix à La Haye, en 1899.

Le pays poursuit sa modernisation avec le comte de Witte, ministre des Finances de 1892 à 1903, Premier ministre de 1905 à 1906, puis avec Piotr Stolypine, ministre des Finances de 1906 à 1911. Conduite tambour battant par l’État, l’industrialisation se fait à travers des usines géantes comme les usines Poutilov de Saint-Pétersbourg (Petrograd) (12 000 ouvriers).

Avec la construction du transsibérien, Nicolas II souhaite accroître l’implantation russe en Extrême-Orient et s’intéresse à la Mandchourie et à la Corée. En 1898, la Chine concède à la Russie pour 25 ans le port de Port­Arthur (actuel Lüshun), donnant sur le Golfe de Corée. Il devient la deuxième base navale russe du Pacifique.

La poussée russe dans la région se heurte aux desseins japonais. Dans la nuit du 8 au 9 février 1904, l’armée nippone attaque l'escadre russe de Port-Arthur, sans déclaration de guerre préalable (tactique qui sera reprise pour Pearl Harbor). Sept bâtiments sont coulés.

La Russie n’était pas préparée à la guerre. Ses troupes stationnées en Sibérie sont réduites et surtout très loin de leurs bases. Pour acheminer des renforts, une escadre russe va parcourir le plus long périple militaire de l’histoire : elle quitte la Baltique et rejoint la mer de Chine en contournant l’Afrique et en traversant l’Océan indien.

Après plusieurs mois de siège, Port-Arthur capitule le 2 janvier 1905. Le 28 mai, la quasi-totalité de la flotte russe est détruite par la marine japonaise à la bataille de Tsushima, obligeant le gouvernement russe à entamer des négociations. Pour la première fois dans l’histoire contemporaine, une puissance européenne est vaincue par une nation asiatique.

La conférence de Portsmouth consacre la victoire japonaise mais grâce à la médiation américaine la Russie ne perd que Port-Arthur et la partie méridionale de l'île de Sakhaline. L’humiliation n’en reste pas moins vive.

En Russie, les revers subis contre le Japon ont attisé le mécontentement. Dans la capitale, le collectif des travailleurs russes de Saint-Pétersbourg lance une série de grèves qui prennent une tournure politique.

Le 16 janvier 1905, les ouvriers des usines Poutilov se mettent en grève. Le dimanche 22 janvier 1905, environ 100 000 ouvriers se rassemblent près du palais d’Hiver pour porter au tsar une pétition réclamant entre autre de meilleures conditions de travail et la création d’un parlement. Malgré les sommations d'usage, la foule pacifique continue à avancer vers le palais. Ordre est donné de faire feu. Des centaines de personnes sont tuées. 

Ce « Dimanche rouge » provoque une indignation générale. L’image sacrée du tsar (« batiouchka ») est ternie. Dès le lendemain, des mouvements de grève paralysent plusieurs villes du pays. Dans les semaines qui suivent les campagnes s’embrasent et des châteaux sont brûlés. Des attentats sont commis contre des hauts fonctionnaires et le grand-duc Serge, oncle du tsar, est assassiné par le poète Ivan Kaliaïev. En juin, les marins du cuirassé Potemkine se mutinent.

Confronté à des manifestations de rue de plus en plus importantes et à une grève générale, Nicolas II finit par céder. Le 30 octobre 1905, il rend public un manifeste dans lequel il s’engage à accorder les libertés fondamentales, à donner le suffrage universel (masculin) et à convoquer une assemblée législative (Douma). Ces concessions, combinées à une féroce répression, permettent de rétablir l'ordre.

L’année suivante, la Russie se dote de sa première constitution. Elle ne fait pas pour autant du pays une monarchie parlementaire. Le tsar peut dissoudre l’assemblée et mettre son veto aux lois. Les ministres ne sont pas responsables devant la Douma qui n’a ni pouvoir sur la politique étrangère ni le droit de déclarer la guerre.

La première Douma, trop marquée à gauche, est dissoute par le tsar mais les nouvelles élections donnent un résultat comparable. L’opposition entre l’exécutif et l’assemblée rend le pays ingouvernable. Pour mettre fin au blocage, Nicolas II dissout la deuxième Douma le 16 juin 1907, puis fait modifier le système électoral, en violation de la constitution.

Le nombre d’électeurs est considérablement réduit, au profit des plus fortunés. Ce retour au suffrage censitaire consacre une nouvelle douma beaucoup plus conservatrice. Le régime redevient une autocratie. C’est la fin de la révolution.

À la tête du gouvernement depuis 1906, le premier ministre, Piotr Stolypine, tente tant bien que mal de réformer le pays en douceur, tout en réprimant durement les révoltes. Il met en place une importante réforme agraire pour permettre aux paysans l’accès à la propriété individuelle et créer une classe de petits propriétaires.

Dernière carte de la monarchie russe, Stolypine est abattu le 14 septembre 1911, dans un théâtre de Kiev par un agent double aux mobiles obscurs.

La guerre de 1914 sonnera le glas des Romanov. Après la Grande Retraite de 1915, Nicolas II, contre l’avis de ses ministres, décide de s’exposer sur le front, laissant sa femme gouverner. À partir de 1916, l'exaspération du peuple et le discrédit du régime atteignent un point de non-retour. Il suffira d’une nouvelle révolte en mars 1917 (février selon le calendrier julien encore en vigueur) pour que l’autocratie russe s’effondre comme un château de cartes, mettant fin à une dynastie vieille de trois siècles.

La Révolution de Février, démocratique et sociale, est vite balayée par Lénine et son parti d'activistes. Ceux-ci, les bolchéviques, s'emparent du pouvoir en novembre 1917 (octobre selon le calendrier julien). Le 8 novembre 1917, le nouveau gouvernement publie un décret pour la « paix sans annexion ni indemnités ». Pour les bolchéviques, l’imminence de la Révolution mondiale rend inutile les jeux diplomatiques. « Je dénoncerai quelques traités secrets et puis je fermerai boutique », écrit Trotsky.

Le 15 janvier 1918, un décret institue l’« Armée rouge des ouvriers et des paysans ». Trotsky quitte les Affaires étrangères et prend la Défense. Avec la conscription, il compte bientôt 600 000 hommes sous ses ordres, dont 50 000 cadres tsaristes ralliés par patriotisme et surveillés par les commissaires politiques. En mars 1918, lors des négociations de Brest-Litovsk avec les Allemands, les bolchéviques refusent les usages internationaux, dédaignent les dîners officiels en commun, distribuent des tracts aux troupes allemandes.

Mais le non-respect des engagements internationaux, la guerre civile et le risque de contagion révolutionnaire entraînent la formation d’un « cordon sanitaire » autour du nouvel État. Il s'ensuit un durcissement du communisme de guerre. En septembre 1918, un décret du Conseil des commissaires du peuple légalise les camps de travail et les arrestations sommaires.

Dans le même temps, l'empire tsariste se défait de toutes parts. L’Ukraine se déclare indépendante le 22 janvier 1918. Le 26 mai, c’est le tour de la Géorgie et le 28 mai de l’Arménie et de l’Azerbaïdjan. En mars 1918, 2 000 soldats britanniques débarquent à Mourmansk pour retarder l’avance allemande sur Petrograd. Après le traité de Brest-Litovsk, ils se retournent contre les bolchéviques. À Odessa, en décembre 1918, des Français soutiennent le général rebelle Denikine. De 1919 à 1921 éclate une grande révolte anarchiste en Ukraine avec Makhno et 50 000 paysans. 

Dans cette atmosphère de fin du monde et en pleine guerre civile, une conférence internationale fonde à Moscou, du 2 au 6 mars 1919, une nouvelle Internationale socialiste, le Komintern. On est désormais à des années-lumière de la Russie des Romanov... Fin 1919, les armées étrangères rembarquent. La Russie reconnaît l'indépendance des États baltes : l’Estonie le 3 février 1920, la Lituanie le 12 juillet 1920, la Lettonie le 11 août 1920.  Fin 1920, Wrangel rend les armes et la guerre contre les Polonais prend fin. 

Vient alors le temps des concessions et du pragmatisme. Le 23 novembre 1920, un décret autorise les concessions à des firmes étrangères et en 1921, la famine oblige le gouvernement bolchévique à solliciter l’aide étrangère via l’American Relief Association.

Une conférence s'ouvre à Gênes le 10 avril 1922 avec, au menu, le remboursement des dettes tsaristes en échange d’une reconnaissance juridique du nouveau régime. Y participent Barthou (France), Lloyd George (Angleterre), Rathenau (Allemagne), Tchitcherine (Russie). Poincaré et Lénine, hostiles à tout compromis, vont la faire échouer. Mais en prélude à cette conférence, les représentants russes et allemands se sont rencontrés en secret à côté de Gênes, dans la petite station balnéaire de Rapallo. Ils concluent un accord bilatéral qui prend de court les autres représentants. Ainsi le régime bolchévique accède-t-il à la reconnaissance internationale.

Quelques mois plus tard, le 30 décembre 1922, l'URSS (Union des Républiques Socialistes Soviétiques) remplace très officiellement l'État russe... pour 69 ans, une durée très brève au regard de l'Histoire. En théorie, les républiques fédératives soviétiques conservent le droit à la sécession. Dans les faits, elles se gardent de l'utiliser, en particulier parce que leurs frontières ont été dessinées de façon à mettre en concurrence en leur sein même des nationalités diverses, dont certaines ont été créées de toutes pièces par les bolchéviques.

Issue de la dissolution de l'URSS en 1991, l'actuelle fédération de Russie contient à l'intérieur de ses frontières, tout à fait arbitraires, pas moins de 80 % de Russes (auxquels s'ajoutent 25 millions de Russes de l'extérieur, en Kazakhstan, Ukraine, Lettonie, Estonie...). Elle n'a jamais été aussi homogène même si Moscou reconnaît 89 « sujets » autres que russes (républiques autonomes...). Suite à l'éclatement de l'URSS, les Russes ont été portés à quitter les républiques turques d'Asie centrale mais aussi les provinces d'Extrême-Orient, pauvres, glaciales et sous-administrées. Après le nouveau « Temps des Troubles » figuré par les années 1990, la nouvelle Russie tente de se reconstruire comme la grande puissance eurasiatique qu'elle a été tout au long du dernier demi-millénaire.

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