Qui n'a pas entendu parler de l'Antiquité classique ? Ces termes très connus sont paradoxalement porteurs de différents sens. Ainsi, en Europe occidentale, cette période s'achève traditionnellement avec la chute de l’empire romain d’Occident en 476. Plus à l'Est, elle commence avec la fin de Babylone, en 539 av. J.-C., et s'étend jusqu'à la naissance de l'Islam, en 622 de notre ère.

Si cette époque mérite d'être à nouveau explorée, c'est qu'elle a posé les fondements des civilisations qui sont encore les nôtres aujourd'hui...

En 539 av. J.-C., trois millénaires d’Histoire se sont déjà écoulés, dominés par l’éclat de l’Égypte et de la Mésopotamie. Même si ces deux civilisations nous ont laissés certains mythes (comme le Déluge) ou certaines conventions (comme le découpage en heures-minutes-secondes), personne aujourd’hui ne se sent de « culture égyptienne » ou de « culture babylonienne ». Alors que cette époque appelée « haute Antiquité » nous a finalement légué très peu de choses, la suivante, dite « Antiquité classique », imprègne encore notre vie actuelle.

Un flash-back s’impose pour mieux comprendre cette continuité bi-millénaire. Focalisons-nous d’abord sur la Méditerranée. La chute de l’Égypte et de la Mésopotamie accompagne l’essor de la civilisation gréco-romaine, dont l’héritage est toujours palpable en Europe et en Amérique. Présent dans l’inconscient collectif, celui-ci imprègne notre culture et survit même jusque dans nos institutions.

Plus à l’est en Iran, l’Antiquité classique voit l’essor du peuple perse qui a mis un terme à la haute Antiquité et dont l’histoire continue de nos jours de s’écrire. Si nous avançons encore davantage à l’est, la civilisation indienne se forge et atteint l’apogée de son éclat. Cette époque voit aussi se structurer la civilisation chinoise autour d'un empire qui va perdurer jusqu'à nos jours.

Si l’Antiquité classique met en place la plupart des cultures « modernes », c’est aussi parce qu’elle se caractérise par une vigueur religieuse sans précédent : c'est le temps des prophètes !

Vers 700 av. J.-C., deux peuples indo-européens originaires de l’Asie Centrale s’installent sur les plateaux iraniens. D’abord tributaires des Mèdes, installés au nord, les Perses vont s’affranchir de leur domination sous l’impulsion de Cyrus le Grand et se lancer dans une époustouflante épopée politico-militaire.

En 539 av. J.-C., Cyrus s’empare de Babylone, balayant du même coup trois mille ans d’Histoire : la civilisation mésopotamienne s’effondre pour ne plus jamais se relever.

Son successeur Cambyse II s’empare ensuite de l’Égypte, mais la société pharaonique perdurera tant bien que mal jusqu’à la conquête romaine.

Cyrus et ses successeurs, les Achéménides, sont à l'origine du premier empire à vocation universelle. 

Dans le même temps, les cités de la Grèce archaïque multiplient comptoirs et colonies de la Méditerranée Occidentale (Marseille) à la Mer Noire. Mais les Perses rompent cet équilibre en détruisant les cités d’Ionie qui constituaient jusqu’alors le principal terreau de la pensée grecque. Ils entrent en conflit avec la Grèce, en particulier avec la cité d’Athènes. Ces guerres médiques sont remportées contre toute attente par Athènes et ses alliés. 

Forte de son succès, Athènes va condenser toute l'effort civilisationnel des Grecs et produire une floraison intellectuelle et artistique sans précédent dont nous cultivons encore l'héritage.

Au coeur de la péninsule italienne, les Étrusques, un peuple encore assez mystérieux, développent une civilisation originale. Elle ignore l'esclavage et tient les femmes pour les égales des hommes, ce qui la différencie de la civilisation grecque.

Les cités étrusques vassalisent leurs voisines : parmi elles, une cité latine d’apparence anodine, Rome... Mais elles doivent compter avec d'autres puissances régionales, la Grande-Grèce bien sûr (le sud de l'Italie), mais surtout Carthage, un comptoir fondé quelques siècles plus tôt par les marchands phéniciens à la pointe de l'Afrique.

Pour compléter la vision de l’Ancien Monde à la fin du VIe siècle avant notre ère, tournons-nous à présent vers l’Asie où l’expansion des Perses provoque aussi des bouleversements. Dominant toute l’Asie centrale, ils ont fondé une satrapie jusque dans le Gandhara indien et participent à l’essor de la civilisation indienne. Dans le sous-continent, l'antique religion védique se transforme peu à peu, devenant l’hindouisme.

Dans la vallée du Gange, l’éveil du Bouddha Siddharta Gautama Sakyamuni vers 531 av. J.-C. engendre l’une des religions les plus dynamiques du monde. Elle se propagera ultérieurement en Asie centrale, en Asie du sud-est et en Chine. À la même époque, les deux grands penseurs, Lao Tseu et Confucius, livrent leurs enseignements en Chine du nord et vont profondément influencer la culture chinoise.

En dépit de son unité culturelle, la Grèce reste divisée en cités rivales. C’est finalement de Macédoine, un royaume du nord partiellement hellénisé, que va venir son unification au IVe siècle, sous la férule du roi Philippe II et de son fils Alexandre le Grande. En une décennie, celui-ci soumet la Grèce mais aussi la Perse, jusqu'aux confins de l'Inde.

Sa mort prématurée entraîne alors la dislocation de son empire en plusieurs royaumes. Si l’œuvre du Conquérant peut être considérée  comme un échec politique, elle s'avère en revanche un succès culturel, puisqu’elle contribue à diffuser la civilisation grecque en Égypte comme en Asie Centrale (Bactriane) et en Inde (Gandhara). 

La culture grecque, bien que déclinante, va se développer dans tout le bassin méditerranéen donnant naissance à l’hellénisme. Alexandrie d'Égypte devient ainsi un prestigieux centre de la connaissance où s’illustrent de nombreux savants. De l’Afrique du nord à la Mésopotamie, la langue grecque va devenir la langue usuelle des échanges jusqu’à la conquête arabe, mille ans plus tard. C’est en grec que s’exprimeront César, Auguste… et les évangélistes. 

Pendant ce temps, en Italie, Rome s’est débarrassée de la tutelle étrusque et constituée en république. Elle est gouvernée par un Sénat, autrement dit une assemblée de tous les représentants des familles patriciennes. La cité soumet de proche en proche une grande partie de la péninsule : la civilisation étrusque elle-même ne survit pas à cette remarquable vigueur militaire et culturelle dont les Grecs font aussi les frais en Sicile et dans le sud de l’Italie.

Ces conquêtes finissent par mettre Rome en contact direct avec Carthage. Au terme des guerres puniques, celle-ci est détruite en 146 av. J.-C. Plus rien n'arrête désormais l'expansion de Rome qui soumet la Grèce et tout le pourtour méditerranéen.

En Asie aussi, le IIIe siècle avant notre ère est caractérisé par l'émergence de grand empires. En Inde, la dynastie Maurya centrée sur la plaine du Gange fonde un empire qui englobe la totalité de la péninsule à l’exception de l’extrême sud. La conversion de l’empereur Asoka au bouddhisme en constitue le point d’orgue : elle sera décisive pour la diffusion de cette religion.

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Publié ou mis à jour le : 2018-04-20 22:22:48