L'Antiquité en cartes animées

La culture grecque, bien que déclinante, va se développer dans tout le bassin méditerranéen donnant naissance à l’hellénisme. Alexandrie d'Égypte devient ainsi un prestigieux centre de la connaissance où s’illustrent de nombreux savants. De l’Afrique du nord à la Mésopotamie, la langue grecque va devenir la langue usuelle des échanges jusqu’à la conquête arabe, mille ans plus tard. C’est en grec que s’exprimeront César, Auguste… et les évangélistes. 

Pendant ce temps, en Italie, Rome s’est débarrassée de la tutelle étrusque et constituée en république. Elle est gouvernée par un Sénat, autrement dit une assemblée de tous les représentants des familles patriciennes. La cité soumet de proche en proche une grande partie de la péninsule : la civilisation étrusque elle-même ne survit pas à cette remarquable vigueur militaire et culturelle dont les Grecs font aussi les frais en Sicile et dans le sud de l’Italie.

Ces conquêtes finissent par mettre Rome en contact direct avec Carthage. Au terme des guerres puniques, celle-ci est détruite en 146 av. J.-C. Plus rien n'arrête désormais l'expansion de Rome qui soumet la Grèce et tout le pourtour méditerranéen.

En Asie aussi, le IIIe siècle avant notre ère est caractérisé par l'émergence de grand empires. En Inde, la dynastie Maurya centrée sur la plaine du Gange fonde un empire qui englobe la totalité de la péninsule à l’exception de l’extrême sud. La conversion de l’empereur Asoka au bouddhisme en constitue le point d’orgue : elle sera décisive pour la diffusion de cette religion.

En Chine, le désordre de type féodal qui règne depuis plusieurs siècles arrive à son terme.

En 221 av. J.-C., Qin Shi Huangdi parvient à unifier le pays par la force des armes et devient le Premier Empereur chinois. Il met en place les structures politiques et administratives qui guident encore la Chine moderne.

Mais la dynastie qu’il fonde ne lui survit pas. Elle est bientôt remplacée par celle des Han qui restaurent et approfondissent son oeuvre centralisatrice.

L’empire des Han constitue un apogée qui demeurera une référence pour toutes les générations à venir. C’est à cette époque que le confucianisme devient un socle culturel. Les Chinois entrent en contact avec les autres civilisations de l’Ancien Monde.

Au début de notre ère, la Méditerranée est désormais un lac romain. C’est le début de la pax romana (en français, « paix romaine » ), qui coïncide avec la pax sinica (en français, « paix chinoise » ) en Chine assurée par l’empire des Han.

Inévitablement, des échanges s’amorcent entre les deux plus grandes puissances mondiales et vont donner naissance à la Route de la Soie. Celle-ci traverse deux empires hellénisés qui vont en profiter : l’empire parthe en Iran, et l’empire kouchan en Asie Centrale.

Quant à l’Inde, elle se trouve davantage en retrait depuis l’effondrement de l’empire Maurya, mais n’en demeure pas moins une destination commerciale très prisée. La route maritime qui la relie à l’empire romain passe par les détroits de Bab el Mandeb au sud de la Mer Rouge. Une civilisation déjà ancienne située de part et d’autre des détroits va en tirer le meilleur parti.

Dans l’actuel Yémen, domaine de l’« Arabie heureuse », l’antique royaume de Saba cède place à celui d’Himyar. À l’ouest, l’Éthiopie voit la montée en puissance du royaume d’Aksoum. La rivalité commerciale entre Aksoum et Himyar pousse ce dernier à fonder des comptoirs sur la côte orientale de l’Afrique, qui commence ainsi à sortir de l’ombre.

Les IIIe et IVe siècles de notre ère voient la disparition progressive de la culture grecque sur les terres conquises par Alexandre le Grand. En Iran, les Perses chassent les Parthes du pouvoir et fondent l’empire sassanide en 226. À l’Est, l’empire kouchan ne résiste pas à leur pression.

Les Chinois ne peuvent quant à eux arrêter les nomades surgis des steppes mongoles. Ils s'emparent du nord historique en 311. La Chine traditionnelle se replie au sud, qui connaît ainsi une nouvelle vigueur et achève sa sinisation.

En Asie Centrale, les nomades de la steppe connus sous le nom de Huns Blancs fondent l’empire hephtalite. D’autres Huns se dirigent vers l'Occident et poussent devant eux les peuples germains.

Pour les Romains, la pression des barbares devient ingérable. Ne pouvant être présents sur tous les fronts, leurs généraux se partagent les responsabilités. Après l'empereur Théodose, en 395, la scission de l'empire devient définitive entre un Orient hellénisé et un Occident latin. Le premier cède sous la pression des différentes germaniques et donne naissance à l'émergence de différents royaumes barbares. L'Orient résiste quant à lui autour de sa capitale, Constantinople (ou Byzance).

Au cours de cette époque troublée, une seule région reste à peu près épargnée : l’Inde. Dès 320, le royaume du Magadha, ancien cœur de l’empire Maurya, reprend de la vigueur sous l’impulsion de la dynastie Gupta. Peu à peu, il s’étend sur une grande partie du sous-continent. Au début du Ve siècle, la civilisation indienne rayonne comme jamais.

Une route maritime s’ouvre avec la Chine du sud, ce qui entraîne l’essor des premiers royaumes hindouistes et bouddhistes en Asie du sud-est et en Indonésie. Le bouddhisme tend même à supplanter le confucianisme traditionnel en Chine. À l’ouest, le commerce avec l’Inde revitalise le royaume éthiopien d’Aksoum qui atteint lui aussi son apogée.

À la fin du Ve siècle, l’empire Gupta commence à s’affaiblir sous la pression des Huns Blancs et finira par se replier sur son territoire originel. Le sous-continent indien, morcelé politiquement, n’en conservera pas moins sa vitalité économique.

Loin des traditionnels foyers de civilisation, au coeur de la péninsule arabique, une révolution s’accomplit dans l'ombre avec l'émergence d'une nouvelle religion monothéiste, l’islam, inspirée du judaïsme et du christianisme.

Le prophète Mahomet soumet les tribus arabes à la nouvelle foi et après sa mort, en 632, ses successeurs s'emparent sans coup férir des possessions byzantines d'Afrique et d'Asie et renversent l'empire perse.

Jusqu’alors cœur culturel du monde antique, la Méditerranée se transforme en barrière culturelle : dorénavant, l’Histoire de l’Europe et du Proche-Orient sera marquée par la rivalité entre la chrétienté et l’islam. Quant à l’Afrique subsaharienne, elle est également concernée par ces bouleversements : la revitalisation du commerce transsaharien et du commerce dans l’Océan Indien va y favoriser l’essor de royaumes puissants. La diffusion de l’islam chamboulera aussi le destin d’une grande partie de l’Asie jusqu’en Indonésie.

Dans l’Ancien Monde, seule la Chine demeure à l’écart de ces transformations : en 589, le pays retrouve enfin son unité et va connaître un nouvel apogée sous la dynastie des Tang.