Depuis le XIXe siècle, les historiens appellent hellénisme la culture de langue grecque qui s'est développée dans l'ensemble du Moyen-Orient après les conquêtes d'Alexandre le Grand (333-323 av. J.-C.). Le mot vient de Hellène, nom que se donnent les Grecs.
Les historiens différencient cette culture de la culture grecque classique, qui s'est épanouie du IXe au IVe siècles av. J.-C. sur les terres proprement grecques, autour de la mer Égée, en Sicile et au sud de la péninsule italienne (la Grande Grèce).
Avec Alexandre le Grand, les Grecs ont conquis l'empire perse. Ils ont diffusé la culture d'Homère et Platon dans l'ensemble du Moyen-Orient, du Nil à l'Indus (le Pakistan actuel). La langue grecque, sous une forme très simplifiée (koinè), est devenue la langue de communication habituelle en Orient jusqu'à la chute de Constantinople... en 1453 après JC, avant d'être supplantée par l'arabe.
Héritière de la culture grecque de l'époque classique (Ve siècle av. J.-C.), la culture hellénistique a gagné en extension géographique ce qu'elle a perdu en créativité.
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