L'Antiquité en cartes animées

La phase d’expansion est manifeste à partir de 2000 av JC : des peuples Indo-européens gagnent l’Anatolie avec les Hittites, la Grèce avec les Mycéniens, et ils s’avancent vers l’est en longeant la bande de steppes jusqu’au bassin du Tarim en Chine actuelle. Pendant les 500 ans à venir, ces mouvements se poursuivent vers l’Iran et le nord de l’Inde à l’est, et vers l’Europe centrale à l’ouest. En 500 av JC, les Indo-Européens incluent les Celtes, les Latins et les Grecs en Europe, les Mèdes et les Perses en Iran.

La métallurgie du bronze, alliage de cuivre et d’étain, nécessite le contrôle de vastes réseaux commerciaux. Un changement important s’opère avec la fonte du fer : originaire comme le bronze de l’Anatolie, elle s’y développe vers 1600 av JC, puis gagne les Balkans et le Proche-Orient vers 1200, et l’Europe vers 800. L’âge du fer y est subdivisé en 2 périodes : le Hallstatt jusqu’en 400 av JC, puis la Tène. Cette 2^e phase voit l’essor de la civilisation celtique qui se répand depuis le sud de la Germanie sur une grande partie de l’Europe. Elle prendra fin avec la conquête des Gaules par Rome.

L’introduction de la métallurgie du fer va aussi avoir des conséquences en Afrique subsaharienne. L’étroite bande qui sépare le Sahara de la forêt équatoriale est propice à l’agriculture : c’est là que vit le peuple des Bantous. Dès 1500 av JC, celui-ci amorce une migration depuis le sud de l’actuel Cameroun jusqu’aux grands lacs. La diffusion de la métallurgie du fer vers 500 av JC y augmente la productivité agricole et la puissance à la guerre, ce qui leur donne une nouvelle impulsion : ils vont s’implanter dans toute la moitié sud de l’Afrique, à l’exception des régions arides du Kalahari. Il faut aussi noter que les langues bantoues font elles-mêmes partie du groupe nigéro-congolais : ça laisse présager de liens encore plus anciens avec l’Afrique de l’ouest.

Quant au foyer de Chine, il a donné naissance à une troisième migration majeure : celle des Austronésiens. Des cultivateurs de riz et de millet migrent vers l’île de Taiwan dès 3000 av JC. Leur statut d’insulaires y affermit leur maîtrise de la navigation. A partir de 2000 av JC, ils atteignent d’abord les Philippines, puis gagnent les îles d’Indonésie et les rivages de la Nouvelle Guinée. De là, ils commencent à essaimer de proche en proche dans le Pacifique à bord de simples pirogues. Ils atteignent ainsi des îles qui n’ont encore jamais connu la présence humaine : la Polynésie vers 300 après JC, Hawaï vers 500, et la Nouvelle Zélande vers 1100. En parallèle, des Austronésiens venus d’Indonésie atteignent l’île de Madagascar, elle aussi inhabitée, au début de notre ère. Finalement, ces peuples en viennent à peupler une portion considérable du globe : ils sont les auteurs des plus impressionnantes traversées maritimes jusqu’à Christophe Colomb.

Après ce bref regard à l’échelle du globe, on va revenir sur les civilisations de l’écriture dans la suite de notre série. Le prochain épisode va traiter de Carthage et de la civilisation punique, ce qui nous permettra au passage de poursuivre l’histoire de l’expansion romaine.