Cyrus II le Grand, fils d'un roitelet perse, est à l’origine du premier empire à vocation universelle. Il fait l'unité des Perses et des Mèdes, deux peuples apparentés qui occupent les plateaux de l'Iran, puis entreprend la conquête du Moyen-Orient. Sa première victime est Crésus, roi de Lydie, un très riche royaume d'Asie mineure (on dit encore « riche comme Crésus »). Crésus ayant fait sa soumission, Cyrus se tourne vers l’Orient et impose son pouvoir jusqu'à l'Indus, aux limites de l’Inde actuelle. Il conquiert enfin l’empire de Babylone.
Portant le titre de « Roi des Rois » ou « Grand Roi », Cyrus se montre dans ses triomphes habile et humain à la fois. C'est ainsi qu'il libère les Juifs déportés à Babylone et les gratifie de généreuses donations pour reconstruire leur Temple à Jérusalem. Cela lui vaudra une avalanche de louanges dans la Bible. Difficile d'obtenir mieux en matière de publicité ! D'une manière générale, il se montre respectueux des croyances et des traditions des peuples qu'il a soumis de sorte qu’il est accueilli partout ou presque en libérateur.
Après 27 ans de règne, le fondateur de la dynastie des Achéménides meurt en 530 av. J.-C., en combattant les nomades d’Asie centrale. Son fils Cambyse étend l’empire à l’Égypte. Après lui, Darius Ier va éprouver des premiers revers en tentant de faire rentrer dans le rang les belliqueuses cités grecques de la mer Égée.
