L'Iran, autrefois connu sous le nom de Perse, a donné naissance il y a 2500 ans au premier empire à vocation universelle, avec pour capitale Pasargadès, puis Persépolis (ou Parsa), Ecbatane et Suse.
De Cyrus le Grand, roi des Perses et des Mèdes, Chah-in-Chah («Roi des Rois»), à l'imam Khomeyni, le pays a joué un rôle majeur au Moyen-Orient, sous les Achéménides, les Arsacides, les Sassanides, les Parthes, les Ghaznévides et les Séfévides (ou Safavides), avec toutefois une longue éclipse sous les Qadjars. L'Iran moderne, un quadrilatère montagneux et semi-aride de 1,6 million de km2 et 70 millions d'habitants (2008), a été fondé par les Pahlévi.
Les Iraniens parlent le persan, une langue indo-européenne ou aryenne (eux-mêmes appellent leur langue le farsi, du nom de Fars, province du sud de l'Iran d'où sont originaires les Perses. Les plateaux iraniens, très arides, sont bordés au nord par la chaîne de l'Elbourz et à l'ouest par les montagnes du Zagros.
Voir : De la Perse à l'Iran
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