Les châteaux « cathares » se réinventent

Quand on quitte Toulouse, capitale du Midi pyrénéen, pour le soleil du Languedoc et de la Méditerranée, on suit une plaine riante, le Lauragais. Tous ses villages ont la couleur de la « Ville rose ». Comme elle, ils ont été jusqu'à l'époque contemporaine bâtis avec la brique et la tuile, des matériaux économiques tirés des alluvions locaux.

La route longe de près ou de loin un canal à l'ancienne, bordé de platanes, le canal du Midi, anciennement « canal royal du Languedoc ». Oeuvre de l'ingénieur Paul Riquet, cette infrastructure fut l'une des grandes réalisations du règne de Louis XIV. 

Depuis 1856, le canal se raccorde à Toulouse au canal latéral de la Garonne et permet ainsi de relier en péniche le port de Sète, sur la Méditerranée, au port de Bordeaux, sur l'estuaire de la Gironde et l'Atlantique.

Ce « canal des deux-mers » était perçu par les élites de la région comme indispensable au développement économique de leur territoire. Mais au final, c'est seulement aujourd'hui que le canal s'est trouvé une certaine utilité... pour la promenade des touristes pas pressés.

Le passage du département de la Haute-Garonne (chef-lieu : Toulouse) à celui de l'Aude est signalé par l'obélisque du seuil de Naurouze. C'est la ligne de partage des eaux de la Méditerranée et de l'Atlantique et le point culminant (194 mètres !) où les eaux amenées de la montagne Noire voisine alimentent le canal du Midi.

On quitte à cet endroit le Midi toulousain aux terres grasses pour le vignoble du Languedoc qui fut à la fin du XIXe siècle le plus grand vignoble du monde. C'est l'occasion de se restaurer à Castelnaudary, une petite ville dont le titre de gloire est la spécialité du cassoulet, un mijoté de haricot et de confit de canard.

Après moins de cent kilomètres, on arrive enfin à Carcassonne, la plus célèbre et la plus importante des « forteresses royales du Languedoc ». Aujourd'hui chef-lieu du département de l'Aude, cette ville de cinquante mille habitants doit sa fonction de capitale au roi Saint Louis. Il y a établi un sénéchal qui avait mission d'administrer en son nom un vaste territoire qui s'étendait sur les actuels départements de l'Aude et de l'Ariège.

Sa mission était stratégique car sur sa frontière méridionale, il avait pour voisin le roi d'Aragon, un souverain puissant et riche qui régnait sur la Catalogne actuelle ainsi que sur la Cerdagne et le Roussillon, aujourd'hui département des Pyrénées-Orientales (chef-lieu : Perpignan).

À la bataille de Muret, le 12 septembre 1213, quelques mois avant que naisse le futur Louis IX (Saint Louis), il s'en fallut de peu que le roi Pierre II d'Aragon enlève le Midi toulousain et le Languedoc à la dynastie capétienne.

C'est seulement au XIXe siècle que ces ruines sortirent de l'oubli, grâce à l'affection inattendue des Français pour leur patrimoine et le Moyen Âge. Le renouveau débuta en 1840, sous le règne de Louis-Philippe, quand l'archéologue carcassonnais Jean-Pierre Cros-Mayrevieille, obtint le classement de la basilique Saint-Nazaire et Saint-Celse comme monument historique.

Là-dessus, Prosper Mérimée, inspecteur national des monuments historiques, confia à l'architecte Eugène Viollet-le-Duc le soin de restaurer et redresser la basilique puis les remparts de la cité et du château comtal. Ce chantier commencé en 1853 fut achevé en 1911.

Le résultat dépassa toutes les espérances et fit de Carcassonne le modèle absolu de l'architecture militaire du Moyen Âge. À quelques anomalies près, comme le remplacement des toits plats en tuiles par des toits pointus en ardoises façon Val de Loire. Sans surprise, la cité médiévale entra au classement de l'UNESCO en 1997.

Quant aux autres forteresses royales, situées dans des lieux solitaires et escarpées, elles furent délaissées jusqu'à la diffusion sur les antennes de l'ORTF (la télévision française) les 22 et 29 mars 1966 d'un téléfilm en deux épisodes réalisé par Stellio Lorenzi : Les Cathares !

Ce téléfilm de Stellio Lorenzi, diffusé dans le cadre d'une série intitulée La Caméra explore le temps, eut un retentissement sans commune mesure en mettant en scène le sort cruel fait aux gens du Midi par les barons du Bassin parisien !

Ainsi, il fut à l'origine d'un fugace mouvement régionaliste. Il popularisa aussi le néologisme « Occitanie » pour désigner ce qu'autrefois on appelait les « pays de langue d'oc » (par opposition aux « pays de langue d'oï » (au nord de la Loire).

Il sortit enfin de l'oubli les forteresses royales érigées au XIIIe siècle, à savoir les quatre châteaux mitoyens de Lastours (« Les Tours ») dans la montagne Noire, au nord de Carcassonne, et surtout, au sud, les forteresses du massif des Corbières.

Ce massif, en contact direct avec la Cerdagne et le Roussillon, est traversé par l'Aude, au bord de laquelle se situe la seule ville notable de la région, Limoux, connue pour sa blanquette liquoreuse. Né dans les Pyrénées catalanes, le fleuve remonte vers le nord jusqu'à Carcassonne avant de bifurquer vers l'Est pour se jeter dans la Méditerranée au niveau de Narbonne. Cela mis à part, les Corbières font aujourd'hui le bonheur des promoteurs de parcs éoliens en raison de ses vents importants.

Les « Forteresses royales du Languedoc » comptent six sites dans les Corbières, en sus de Carcassonne et Lastours. La plus célèbre est Montségur, dans le département de l'Ariège, à quelques kilomètres au sud de Lavelanet. Le site a baigné dans un oubli presque total pendant plus de six siècles, jusqu'à sa redécouverte par un érudit passionné de catharisme, Napoléon Peyrat, à la fin du XIXe siècle.

En raison du drame de 1244, les ruines de Montségur ont jusqu'à ces dernières décennies été assimilées à une citadelle cathare alors qu'elles n'ont pratiquement rien conservé des vestiges antérieurs à la construction de la forteresse royale.

Parmi les autres sites, les plus pittoresques sont sans conteste les châteaux de Peyrepertuse et Quéribus, qui se font face sur deux éminences qui encadrent le pittoresque village de Cucugnan, celui-là même qu'Alphonse Daudet a mis en scène dans l'une de ses Lettres du moulin. Peyrepertuse est la mieux conservée de toutes les fortesses des Corbières et permet de saisir l'art médiéval des fortifications.

Édifiée du Xe au XIIe siècle sur le point culminant de la vallée de la Boulzane (Aude) et consolidée au XIIIe siècle, la citadelle de Puylaurens est une forteresse du même type que les précédentes. Aguilar (« Rocher aux aigles ») domine la plaine de Paziols-Tuchan, au contact du Roussillon. Enfin, le château de Termes domine les gorges du Termenet, au sud-est de Carcassonne.