Léonard de Vinci (1452 - 1519)

Le génie paradoxal

Touche-à-tout à la curiosité insatiable, Léonard de Vinci est le modèle de l'artiste absolu et le représentant le plus accompli de la Renaissance italienne.

Dans cette Italie bouillonnante des marchands et des condottiere (dico), il a servi les puissants les plus inattendus, Ludovic Sforza (Milan), Laurent le Magnifique (Florence), Alexandre VI et César Borgia (Rome) sans compter le roi de France François Ier. Il a confronté ses talents à ceux de Verrocchio, Botticcelli, Michel-Ange, Raphaël etc.

Il a défriché les champs de la connaissance dans des milliers de pages et de croquis, aussi bien en mécanique qu'en biologie, médecine, astronomie etc. Il a témoigné de ses talents comme organisateur de fêtes et il a connu aussi les affres de la guerre.  

Le paradoxe est que, dans son souci de perfection, il est très rarement arrivé au bout de ses projets ou bien a échoué à vouloir trop innover.

Adepte de la peinture de chevalet et de la peinture à l'huile, une innnovation venue des Flandres, on ne lui connaît que vingt œuvres authentifiées, toutes des chefs-d'oeuvre. Et aucune de ses recherches scientifiques ou de ses réalisations d'ingénieur n'a laissé de traces concrètes.

Yves Chenal

Un jeune homme doté de tous les dons

Baptême du Christ (Verrochio et Léonard de Vinci, 1475, Offices, Florence) Lionardo di Ser Piero da Vinci est le fils illégitime de Messer Piero, un notaire de Vinci, village proche de Florence. Il bénéficie d'une éducation de qualité dans un milieu familial chaleureux et cultivé.

À 17 ans, Léonard se forme à la peinture et aux autres arts dans l'atelier de l'illustre Andrea del Verrocchio, tout comme Botticelli, Lorenzo di Credi, Pérugin... Il réalise de concert avec le maître un remarquable Baptême du Christ (il est sans doute l'auteur des deux anges de gauche). La première oeuvre de sa main est la Madone à l'œillet (1476).

Élégant et beau autant que surdoué, le jeune Leonardo da Vinci devient un familier de Laurent le Magnifique, maître tout-puissant de la République de Florence et grand mécène.

Cependant, la vie en Toscane n'est pas aussi douce qu'on pourrait le croire : jugé pour sodomie, Léonard s'exile en 1476 et ne revient qu'en 1478.

C'est alors qu'il quitte son maître et s'installe à son compte mais sans parvenir à obtenir la réputation qu'il estime, à juste titre, mériter. Il faut dire qu'il a une fâcheuse tendance à ne pas achever ce qu'il entreprend. De plus, lorsqu'il obtient des commandes de tableaux religieux, leur style déplaît tant qu'elles lui sont en général retirées, comme un Saint Jérôme et une Adoration des Mages pour le couvent de San Donato.

Dépité, Léonard part en 1482 à Milan, où il espère obtenir les bonnes grâces du duc Ludovic le More : il lui adresse pour cela une longue lettre détaillant ses capacités d'architecte et d'ingénieur, en particulier en matière militaire. Seules les supplications de ses amis le convainquent de rajouter qu'il est aussi peintre... Et c'est seulement dix ans plus tard qu'il obtiendra le titre d'ingénieur ducal, plus prestigieux que celui d'artiste !

À Milan, Léonard de Vinci peint la Vierge aux rochers, le premier de ses chefs-d'oeuvre picturaux (il en réalisera plus tard une deuxième version, aujourd'hui à la National Gallery, Londres, avec le concours de ses assistants).

Il réalise aussi de magnifiques portraits de femmes, à vrai dire des maîtresses du duc : La Dame à l'Hermine et La Belle Ferronnière (ci-dessous).

Génie pictural

Nonobstant les aléas de sa longue vie, Léonard de Vinci n'en demeure pas moins un peintre de génie. Il a compris avant tout le monde les possibilités offertes par la peinture à l’huile, une invention flamande. Inventeur touche-à-tout, il occupe une place de premier plan dans la peinture en raison de sa maîtrise du fondu. Il est l'inventeur du sfumato, un procédé pictural qui adoucit les contours des ombres et les fond dans la lumière ambiante.
Sa manière révolutionnaire d'estomper les formes et de créer l'indécision des ombres et de la lumière va influencer les grands peintres du clair-obscur, au premier rang desquels Rembrandt, un siècle plus tard.

Cecilia Gallerani, Dame à l'Hermine  (Léonard de Vinci, huile sur bois, 1489, Musée de Cracovie) ; agrandissement : Dame de la cour, dite La Belle Ferronnière (Léonard de Vinci, huile sur bois, 1490 à 1497, Louvre)

Créateur malchanceux

Aussi surprenant que cela nous paraisse aujourd'hui, ce n'est pas comme peintre que Léonard est toutefois célèbre en son temps mais comme organisateur de fêtes. Là, il déploie tout son génie d'inventeur pour développer des machines et mettre en place des spectacles comme personne n'en avait jamais vu.

Léonard de Vinci, L'Homme de Vitruve (1490, Gallerie dell'Accademia, Venise)Ses recherches esthétiques passent déjà par de multiples croquis comme L'homme de Vitruve (1490), un dessin inspiré des théories de l'architecte romain Vitruve (Ier siècle av. J.-C.) qui inscrit l'homme dans un cercle et un carré à la fois, signifiant par là que « l'homme est la mesure de toute chose » (aphorisme emprunté à Platon et à son aîné, le sophiste grec Protagoras). Ce dessin et la formule associée incarnent mieux que tout l'humanisme et la Renaissance.

Mais son ambition est autre : il désire plus que tout réaliser le monument équestre que Ludovic veut faire construire pour son père défunt. Après plusieurs années d'humiliation, il est enfin chargé de l'œuvre qui doit assurer sa réputation. Représenter un cheval cabré est un défi technique inouï ; des tonnes de bronze s'accumulent dans la ville, mais voici qu'en 1494, le roi de France Charles VIII entreprend une expédition en Italie. Le métal est alors utilisé pour l'artillerie et le projet équestre ne sera jamais réalisé.

L'alerte passée, Ludovic demande à Léonard de peindre la Cène pour le réfectoire du monastère Santa Maria delle Grazie. L'œuvre obtient enfin un succès général, mais le destin frappe à nouveau : quelques années plus tard, elle commence à se détériorer, victime de l'humidité et des techniques trop innovantes et mal maîtrisée que le peintre a tenu à employer. Les couleurs passent et la peinture se décolle. Décidément, Léonard est maudit. Il faut dire aussi qu'il n'a jamais eu de chance (ni de goût) avec les oeuvres de grandes dimensions et la technique de la fresque (dico).

En 1499, les Français, conduits cette fois par le roi Louis XII, reviennent en Italie et cette fois déposent Ludovic.

Léonard de Vinci, Portrait d'Isabelle d'Este, 1499-1500, 61 cm x 46 cm, LouvreLe souverain français rencontre Léonard de Vinci, dont la célébrité dépasse d'ores et déjà les frontières de l'Italie, et lui commande un portrait de sainte Anne, mère de la Vierge, pour honorer son épouse Anne de Bretagne qui vient de lui donner une fille. Le peintre va travailler sur cette oeuvre jusqu'à sa mort, près de vingt ans plus tard, portant à la perfection la technique du sfumato dont il est le maître inégalé...

Faute de commandes, il quitte Milan pour Mantoue et Venise, où il ne reste que quelques mois, sans parvenir à « percer ». À Mantoue, il se signale par un portrait (inachevé) d'Isabelle d'Este.

Enfin, à Florence, grâce à l'entremise de Machiavel, le gonfalonnier de justice Piero Soderini, qui a remplacé les Médicis à la tête de la République, lui confie la décoration de la nouvelle salle du Grand Conseil, dans le palais de la Seigneurie.

Léonard de Vinci, Étude de figure pour la bataille d'Anghiari (vers 1504, sanguine, musée de Budapest)

La bataille d'Anghiari (copie par Paul Rubens de l'oeuvre perdue de Léonard de Vinci, 1603, Louvre)Il s'agit d'illustrer La Bataille d'Anghiari, un combat qui a vu en 1440 la victoire de Florence sur Milan. L'affrontement en lui-même n'a rien eu d'extraordinaire, le seul mort est tombé de cheval. Mais Léonard va le transformer en une victoire épique.

Ses cartons fascinent tous les spectateurs, mais les problèmes techniques le dépassent, d'autant que la ville a en même temps embauché Michel-Ange (25 ans) pour peindre à l'autre bout de la salle, une Bataille de Cascina : durant plusieurs mois, la cohabitation est houleuse !

Léonard de Vinci et son cadet se détestent. Le premier est lumineux et affable autant que le second est ténébreux et tourmenté. L'un ne jure que par la peinture à l'huile, l'autre affronte la fresque et le marbre...  Mais ni l'un ni l'autre n'achèvera en définitive sa bataille.

Michel-Ange l'abandonnera pour gagner Rome et se vouer à la Sixtine. Léonard, quant à lui achèvera son oeuvre mais de celle-ci, aujourd'hui disparue, il ne reste que les études préparatoires et une copie réalisée par Rubens en 1603 (ci-contre).

Toujours à Florence, un marchand, Francisco del Giocondo, lui commande en 1503 un portrait de sa troisième femme, Madonna Lisa (ou pour faire court, Mona Lisa). Il ignore qu'il sera à l'origine du plus célèbre tableau du monde, la Joconde. Léonard n'abandonne pas son œuvre, bien au contraire. Il refuse de s'en séparer et, jusqu'à sa mort, ne cessera de la retoucher. Tant pis pour le mari. Au musée du Louvre, dont elle est aujourd'hui la vedette avec son sourire indéfinissable de jeune mère épanouie, la Joconde semble suivre ses innombrables admirateurs de son regard. Oublié, le vol dont elle a été victime en 1911...

Après un séjour à Rome, où il a du mal à affronter la concurrence de Michel-Ange et Raphaël, Léonard se rend finalement en France en 1516, à la demande pressante de François Ier, le vainqueur de Marignan, qui a pour lui le plus grand respect. Il lui offre le manoir royal du Cloux, ou Clos-Lucé, près d'Amboise, ainsi qu'une généreuse pension.

Handicapé de la main droite, le vieil homme ne peut plus guère peindre. Mais il organise quelques belles fêtes pour son protecteur et jette les plans d'une nouvelle capitale royale à... Romorantin, au coeur de la Sologne. On lui attribue aussi les plans du futur château de Chambord et peut-être de son célèbre escalier à double vis.

Il meurt trois ans plus tard, non sans avoir réglé ses obsèques dans le plus grand détail. La légende veut que le jeune roi de France ait recueilli son dernier soupir, le 2 mai 1519 : « Aucun homme ne vint au monde qui en sût autant que Léonard », dit le roi en manière d'épitaphe.

La vie de Léonard : un échec ?

Par son génie, Léonard symbolise la Renaissance italienne. Pourtant, il est aussi une figure tout à fait exceptionnelle et à part. Il n'a pas reçu de formation poussée, ne lit ni le grec ni le latin et connaît mal les œuvres antiques. Il n'est jamais parvenu à s'établir comme ses contemporains Botticelli et Michel-Ange ou son cadet Raphaël, qui ne l'en admire pas moins. Les tableaux qui lui sont attribués avec certitude se comptent au nombre d'une vingtaine au maximum (quatre d'entre eux sont au Louvre : La Vierge aux Rochers, Saint Jean-Baptiste, Sainte Anne, La Joconde).

Léonard de Vinci, étude du foetus dans l'utérusIl a projeté de rédiger 120 traités sur les sujets les plus divers, sans jamais en écrire un seul. Curieux de tout, il a pratiqué une dissection en 1507 à l'hôpital Santa Maria Nuova de Florence, en violation de la loi. Il a ainsi découvert comment un infarctus pouvait être provoqué par une artère bouchée. Il a aussi représenté pour la première fois le fœtus dans l'utérus de la mère.

Les inventions techniques qu'on lui attribue, comme le parachute par exemple, posent également de nombreux problèmes : elles sont dessinées sur les milliers de pages de carnets que Léonard a noircis tout au long de sa vie, mais on ne sait pas s'il s'agit réellement d'inventions ou s'il se contente de noter des idées empruntées à d'autres personnes.

En bonne partie conservés à la Biblioteca Ambrosiana (Milan), ses carnets de notes reflètent avant tout son insatiable curiosité et son ouverture aux idées et aux techniques de son temps. Pour ne rien arranger, Léonard, qui était gaucher, pratiquait une « écriture en miroir » dite spéculaire (de speculum, « miroir »). Il écrivait à l'envers, de sorte que pour déchiffrer ses écrits, il faut les consulter dans un miroir, en vision inversée (note).

Sa personnalité est aussi troublante que son génie. Prodigue avec ses amis, il tient la comptabilité de ses dépenses avec la précision d'un usurier.

En mourant, il lègue ses biens à son élève et disciple Francesco Melzi, qui l'a accompagné à Amboise, ainsi qu'à Andrea Salai, son autre élève et sans doute aussi son amant.

Melzi a réalisé le seul portrait que l'on connaisse de Léonard de Vinci âgé. Salai a posé pour saint Jean-Baptiste et a sans doute peint la copie de la Joconde qui est au Prado, à Madrid. Réalisée en même temps que l'autre, elle servait vraisemblablement de prototype ou de modèle expérimental au maître.

Bibliographie

À quoi ressemblait Léonard ? Aujourd'hui, on se le représente communément sous les traits d'un auguste vieillard à la barbe de prophète tel que l'a croqué son élève et disciple Francesco Melzi ou tel qu'il se serait portraituré lui-même (ci-contre).

Mais sans doute ses contemporains ont-ils surtout gardé le souvenir d'un beau jeune homme affable et plein de bonnes manières, de ceux qui charment les cours princières. En somme, il reste et restera toujours un mystère.

Pour aller plus loin, nous recommandons la passionnante biographie du spécialiste italien Carlo Vecce : Léonard de Vinci (Flammarion, 2001). Elle met l'accent sur la vie personnelle tourmentée du génie.

Portrait de Léonard de Vinci attribué à Francesco Melzi, vers 1516 (Veneranda Biblioteca Ambrosiana)La pensée scientifique de Léonard a fait l'objet d'une étude très fouillée par Fritjof Capra (Léonard de Vinci, homme de sciences, Actes Sud).

Nous vous suggérons aussi Léonard de Vinci (Folio) de Sophie Chauveau, qui se lit comme un roman, et pour cause : l'auteur est aussi romancière (citons du même auteur, pour rester dans l'histoire de l'art, La Passion Lippi ou Le Rêve Botticell, tous deux disponibles en Folio).

Dans le genre romanesque, on peut lire aussi Au temps où la Joconde parlait (J'ai Lu, 1993). L'auteur, Jean Diwo, décrit avec brio la Renaissance italienne et la concurrence de Léonard et Michel-Ange.

Publié ou mis à jour le : 2023-07-26 16:01:04

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