Né sous le gouvernement de Laurent le Magnifique, Niccolo Machiavelli voit les Français de Charles VIII entrer à Florence et Savonarole étriller la cité (1494-98). Secrétaire de chancellerie de la République florentine, il participe à des missions diplomatiques délicates auprès des puissances du moment, en particulier de César Borgia, fils du pape Alexandre VI, puis du nouveau pape Jules II. Il convainc Louis XII de France de ne pas secourir Ferrare assiégée par le pape en 1510.
Mais en 1512, les Médicis reprennent le contrôle de Florence. Machiavel est arrêté et même torturé. Il échappe à la mort grâce à une amnistie décrétée en mars 1513 par le nouveau pape Léon XIII (Jean de Médicis). Retiré à San Casciano, il va dès lors composer de nombreux ouvrages tirés de son expérience (L'art de la guerre, Histoires florentines, la Mandragore,...).
Le plus connu de ses livres, Il Principe (Le Prince, 1513), est un court essai dédié à Laurent de Médicis, duc d'Urbino, dans lequel l'auteur expose l'art et la manière de gouverner en jouant habilement des sentiments populaires. Il donne en exemple César Borgia, fils naturel du pape Alexandre VI, qui gouverna dans les années précédentes les États pontificaux en faisant preuve d'une absence totale de scrupules.
On a présenté Machiavel comme un cynique dépourvu d'idéal et tiré de son nom un adjectif commun : machiavélique, alors que cet homme politique était seulement soucieux du bien public mais sans illusion sur les vertus des hommes. De son chef-d'oeuvre, retenons cette sentence : « Car la force est juste quand elle est nécessaire », mais aussi « Divise pour régner ! » (en latin : « Divide ut imperes ! »), et pour finir : « Si tu peux tuer ton ennemi, fais-le, sinon fais-t'en un ami ».
