Enjeux démographiques

Dans les campagnes, on se marie volontiers par inclination ou par amour, comme dans les temps médiévaux. La liberté de choix des époux est mieux assurée et avec elle le bonheur conjugal. Les mariages arrangés sont plutôt mal perçus. Lorsqu'ils unissent un riche barbon et une jeune paysanne, ils provoquent de bruyants « charivaris » de la part des jeunes villageois qui se voient privés d’une épouse potentielle.

En général, toutefois, les unions sont brèves, une quinzaine d’années en moyenne, car la mortalité est sévère, en particulier lors des accouchements. Mais la situation s'améliore dans la deuxième moitié du XVIIIe siècle, avant tout grâce aux progrès de l'hygiène et de l’obstétrique. Il s'ensuit une baisse de la mortalité infantile et une remontée de l’espérance de vie. Les nouveau-nés survivent en plus grand nombre que précédemment.

Il s’ensuit que, souvent devenus propriétaires de leur exploitation, les paysans français du Bassin parisien se montrent davantage soucieux de leur bien-être et aussi de la préservation de leur héritage. Ils font le choix de limiter le nombre de naissances, d’où une première diminution de l’indice de fécondité (nombre moyen d’enfants par femme) dans les années 1760.

Pour limiter leur descendance, les couples pratiquent en premier lieu le coïtus interruptus et la prolongation de l'allaitement. Ainsi portent-ils de dix-huit mois à trente mois l'espacement moyen entre deux naissances. Ils limitent aussi leur progéniture en retardant tout simplement l’âge au mariage. À la veille de la Révolution, les filles se marient en moyenne à vingt-six ans et les garçons à trente ans ; c’est autant de gagné sur leur vie féconde et autant d’enfants en moins.

Corrélativement, la France paysanne connaît une liberté de mœurs dont témoignent les récits picaresques de Nicolas Restif de la Bretonne. À trop « garder les cochons ensemble » (l’expression est de l’époque), beaucoup de bergers et bergères se trouvent conduits devant Monsieur le curé par une grossesse inopinée. Les jeunes filles confient à leur curé qu'elles se sont fait volontairement engrosser par leur amant pour obliger les parents à consentir à leur mariage. On dit de ces couples qu'ils « fêtent Pâques avant les Rameaux ».

Preuve de cette liberté de mœurs, on note dès les années 1760 en France une progression très sensible du taux de conceptions prénuptiales ou de conceptions hors mariage (environ 5% du total des naissances au lieu d'1% auparavant).

En même temps, le regard sur l’enfance évolue. Auparavant, les enfants naissaient sans que l'on y prête beaucoup d'attention et de soins. Les abandons ou « expositions » étaient fréquents. « L'enfance est la vie d'une bête », écrivait Bossuet. À la fin du XVIIIe siècle, en France, l’enfant, devenu un bien rare, devient aussi un bien précieux. Une sensibilité nouvelle affleure, qui fait de lui le cœur de la famille. Jean-Jacques Rousseau et Jean-Baptiste Greuze en témoignent dans leurs récits et leurs toiles.

Ce basculement démographique fut entrevu par Jean-Baptiste Moheau (1745-1794), secrétaire de l’intendant Auget de Montyon. Dans son ouvrage Recherches et considérations sur la population de la France (1778), il nota que les Françaises, y compris les paysannes, pratiquaient la contraception et usaient de différentes pratiques abortives. Il s’en alarma car il croyait, comme Montesquieu par exemple, que le royaume était encore en voie de dépeuplement.
 Extrait :
 « Les femmes riches, pour qui le plaisir est le plus grand intérêt et l’unique occupation, ne sont pas les seules qui regardent la propagation de l’espèce comme une duperie du vieux temps : déjà ces funestes secrets, inconnus à tout animal autre que l’homme, ces secrets ont pénétré dans les campagnes ; on trompe la nature jusques dans les villages. Si ces usages licencieux, si ces goûts homicides se répandent davantage, ils ne seront pas moins funestes à l’État que les pestes qui le ravageaient autrefois ; il est temps d’arrêter cette cause secrète et terrible de dépopulation qui mine imperceptiblement la nation. (…) Pour prévenir ces malheurs, le seul, l’unique moyen est le rétablissement des mœurs. »

Jean-Baptiste Moheau mérite d’être considéré comme le fondateur d’une science nouvelle : la démographie, autrement dit l’étude des populations.

Jusqu’à la fin du XXe siècle, ce sont les Français qui mirent à l’honneur cette science, sans doute en raison d’un goût marqué pour les raisonnements mathématiques et aussi d’une inquiétude plus vive qu’ailleurs pour le risque de dépopulation, ce que l’historien Pierre Chaunu qualifia en 1976 de « peste blanche ».

Entre les deux guerres mondiales, le député et démographe Adolphe Landry inventa le concept de « transition démographique » (dico) selon lequel toutes les sociétés étaient appelées à passer d’un équilibre traditionnel (mortalité élevée, natalité élevée) à un nouvel équilibre (mortalité faible, natalité faible) avec une phase transitoire à forte croissance (mortalité faible, natalité élevée).

À la veille de la Seconde Guerre mondiale, l’économiste et démographe Alfred Sauvy s’inquiéta toutefois de la trop faible natalité de la France. Il convainquit le gouvernement de Paul Reynaud de généraliser les allocations familiales. De la sorte, avec une longueur d’avance sur ses voisins, la France connut un rebond démographique spectaculaire dès les années 1940 et jusqu’en 1974. Ce rajeunissement contribua très largement à la prospérité des « Trente Glorieuses » (dico) et aussi au dynamisme culturel de ces « années jeunes » (1944-1974).

Il est à noter que le redressement de la fécondité en France survint au plus fort de l’Occupation, en 1942. Autrement dit, à un moment où un esprit « rationnel » eut trouvé de multiples raisons de différer la mise au monde d’un enfant. Mais les femmes et les hommes de cœur ne raisonnent pas en militants de partis ou en intellectuels de salon. Ils voient la vie comme un défi et la maternité comme une promesse d’avenir. Et conçoivent des enfants avec naturel, du moins quand ils n’en sont pas empêchés par la pression sociale ou tout simplement par un obstacle affectif ou physiologique.