Planète vide

Depuis la sédentarisation et l’agriculture, il y a dix à mille ans, celle-ci a connu une croissance quasi-continue qui s’est accélérée à partir du XVIIIe siècle. Grâce à l’amélioration de l’hygiène et aux progrès de la médecine et de l’agriculture, ses effectifs ont été multipliés par dix, jusqu’à atteindre 8 milliards aujourd’hui.

Mais cette croissance exponentielle est terminée et l’on est entré dans une période longue de décroissance. Hors Afrique subsaharienne, l’indice de fécondité moyen est désormais nettement inférieur au seuil de renouvellement. Il est de 1,91 enfants par femme quand il en faudrait au minimum 2,1 pour stabiliser la population.

La population humaine plafonnera selon l’ONU à moins de onze milliards en 2100, dans trois générations, et commencera à décroître avant cette date. Darrell Bricker et John Ibbitson pensent toutefois que ces projections sont très « optimistes ». Faisant part des témoignages recueillis au fil de leurs pérégrinations d’un continent à l’autre, ils envisagent une diminution plus précoce et plus rapide de la population mondiale.   

L’évolution ne sera pas uniforme, loin de là, et les auteurs de Planète vide mettent en lumière les grands contrastes continentaux. Ces divergences démographiques laissent présager des retournements géopolitiques de grande ampleur. On peut ainsi se demander ce qu’il adviendra en Chine ou en Europe, où la baisse de la population ira de pair avec une montée en flèche du grand âge.

A contrario, les États-Unis et le Canada pourraient réserver des surprises inattendues avec une croissance robuste conjuguée à une immigration sélective. Les États-Unis ont aujourd’hui une population près de quatre fois inférieure à celle de la Chine. En 2100, le rapport pourrait se rapprocher de 2 (434 millions d’Étasuniens face à 1065 millions de Chinois) avec pour le premier une proportion beaucoup plus élevée de jeunes et surtout d’actifs.

Pour les auteurs de Planète vide, les projections onusiennes relatives à la Chine sont encore trop optimistes et si le pays suit la voie de la Corée, de Hongkong ou de Taiwan, sa fécondité, dèjà très faible (1,3 enfants par femme) pourrait chuter en-dessous d’un enfant par femme, ce qui signifie une division des naissances par deux à chaque génération, tous les trente ans. « Si les couples chinois suivent ce mouvement, la population de l’empire du Milieu atteindra tout juste 560 millions à la fin du siècle », écrivent les auteurs. Le plus grave est le déséquilibre des générations car les proportions de jeunes, d’actifs et de vieux évolueront en conséquence, les jeunes de vingt ans et moins ne représentant plus que 15% environ de la population (25% aujourd'hui) et les plus de soixante ans 35% environ (15% aujourd'hui).

Les enjeux démographiques risquent donc d’obérer l’avenir de la Chine (comme de ses voisins). L’« atelier du monde » a du souci à se faire, au-delà de 2050, cela sans parler des enjeux environnementaux et climatiques.

Suite à leurs entretiens avec les démographes indiens, les auteurs de Planète vide manifestent aussi des doutes quant aux précisions onusiennes relatives à l’Inde. Ils supputent que son indice de fécondité est déjà inférieur au seuil de renouvellement, de sort que sa population ne devrait pas plafonner à 1,7 milliards en 2060 mais « seulement » 1,5 milliards, pour retomber à 1,2 milliards en 2100 (au lieu de 1,5 milliards en 2022).

Plus peuplée et surtout plus jeune et donc plus dynamique que la Chine, l’Inde pourrait ainsi réserver des surprises et se hisser plus vite qu’on ne croit dans le peloton des grandes nations modernes.