Hindouisme

L'hindouisme, né dans la vallée du Gange il y a plus de 2000 ans, est aujourd'hui la religion de 80% des habitants de l'Union indienne (note). Il est présent dans les diasporas indiennes ainsi que dans quelques terres qui furent autrefois sous l'influence culturelle de l'Inde comme par exemple l'île de Bali, en Indonésie, dont le million d'habitants est très majoritairement hindouiste.

Avec 1,2 milliard de fidèles (2024), c'est la troisième religion de la planète après le christianisme et l'islam mais elle est étroitement identifiée à l'Inde, celle-ci étant d'ailleurs souvent qualifiée d'Hindoustan (pays de l'hindouisme) ou Bharat (pays de la mythique dynastie des Bhârata).

Au IIIe millénaire av. J.-C., prospère à l'ouest de l'Inde la civilisation de l'Indus ou culture des Harappâ. Elle décline à l'Âge du bronze, au début du IIe millénaire av. J.-C., cependant que, loin de là, au sud de l'Oural, des populations de l'ensemble linguistique indo-européen  entament une expansion vers l'Orient. Elles tirent leur force de la métallurgie du bronze et de la domestication du cheval. Leur expansion est visible sur le plan archéologique, avec l’émergence de la culture d’Andronovo (du nom d'une ville de Sibérie), mais aussi sur le plan génétique via l’haplogroupe R1a du chromosome Y qui constitue comme une signature de cette nouvelle migration indo-européenne.

Envahissant l'Iran et le nord de la péninsule indienne, les nouveaux-venus, qualifiés par les linguistes d'Indo-Iraniens, vont être à l'origine du zoroastrisme ou mazdéisme, religion des anciens Iraniens, et le védisme, à l'origine de l'hindouisme actuel.

Le védisme va se développer autour des quatre Véda (« savoir » en sanskrit ou sanscrit, la langue sacrée de l'hindouisme). Ces livres sacrés sont écrits entre 1500 av. J.-C. et 600 av. J.-C. :
• 1) les Mantra (hymnes, prières et invocations) : ils incluent le Rigveda, un ensemble de 1028 hymnes composé vers 1500 av. J.-C., sans doute le plus ancien texte en langue indo-européenne,
• 2) les Brahmana : réflexions sur les Mantras,
• 3) les Aranyakas : textes laissés par les ascètes,
• 4) les Upanishads, les plus récents des Véda, sont des entretiens et paraboles philosophiques.

Les dieux hindous du millénaire suivant devront beaucoup aux dieux védiques, notamment au redoutable Indra, dieu de l'orage, qui lance les éclairs et monte un immense éléphant blanc. De fait, la plupart des attributs des dieux védiques ont été reportés ultérieurement sur Shiva, Vishnou et Brahmâ.

En attendant, à mesure que s'étoffent les textes et les rituels védiques, les brahmanes, qui ont mission de les commenter, acquièrent une fonction de plus en plus importante au sein de la religion. Vers 900 av. J.-C., les commentaires des Véda par les brahmanes en viennent ainsi à donner naissance au brahmanisme, une religion plus « philosophique » que le védisme et essentiellement fondée sur des rituels.

Vers 700 av. J.-C., les tribus indo-aryennes s’agrègent en royaumes dans tout le nord de l’Inde. Le VIe siècle av. J.-C. voit s’achever la grande expansion indo-aryenne avec la conquête de Ceylan (Sri Lanka).

Dans le même temps fleurissent les textes qu’on appelle les Upanishads. Ils introduisent de nouveaux concepts par rapport aux Véda traditionnels. On voit notamment apparaître la notion de réincarnation et le concept du karma qui élargit le cycle des causes et conséquences sur les vies passées et à venir. De là découle le concept de non-violence envers les humains comme envers les animaux, ceux-ci faisant partie du cycle des réincarnations.

L’arrêt du cycle des réincarnations a lieu lorsque l’âme individuelle fusionne avec l’âme universelle : cette libération est appelée le nirvana. 

L’apparition de tous ces concepts donne progressivement naissance à ce qu’on appellera l’hindouisme mais cette nouvelle foi, en concurrence avec d'autres mutations du brahmanisme, jaïnisme et surtout bouddhisme, ne s'imposera véritablement qu'après l'éviction de ce dernier du sous-continent indien, soit au début de notre ère.

Le Ramayana et le Mahâbhârata sont deux grandes épopées en vers rédigées approximativement entre le III siècle av. J.-C. et le IIIe siècle de notre ère. Elles mettent en scène les dieux Krishna et Rama et sont considérées comme les premiers textes proprement hindouistes (NB : Bharat, autre nom officiel de l'Union indienne, tire son nom de la « Grande épopée des Bhârata », Mahâbhârata). 

Bien plus tard, entre le IVe et le XVIe siècles de notre ère, seront rédigés les Puranas, qui racontent les exploits des divinités.

Au VIe siècle av. J.-C., la suprématie du brahmanisme en Inde est remise en cause par l'émergence de deux nouvelles religions : le bouddhisme et le jaïnisme.

Mahavira (599 à 527 av. J.-C. environ), à l’origine du jaïnisme, met l’accent sur cinq piliers : la non-violence, le non-vol, le non-attachement, la vérité et la chasteté, pour atteindre le nirvana.

Vers la même époque, Siddharta Gautama (560 à 480 av. J.-C. environ), qui deviendra le Bouddha, professe que le désir est à l’origine de toutes les souffrances, et il propose tout un ensemble de pratiques permettant de renoncer à ces désirs pour atteindre ce même objectif de libération du cycle des réincarnations.

Si le bouddhisme partage avec le brahmanisme (et l'hindouisme) les notions de samsara (cycle des existences terrestres) et de nirvana, il conteste toutefois le système des castes et l'idée même de divinité.

Il va connaître son apogée sous le règne de l'empereur Ashoka, qui s'est converti à la nouvelle religion en 261 av. J.-C. et a voulu l'imposer à tous ses sujets ainsi qu'à son vassal le roi du Sri Lanka. Ensuite, entre 200 et 800 de notre ère, il va décliner jusqu'à pratiquement disparaître du sous-continent (à l'exception notable du Sri Lanka), cependant qu'il va séduire l'Extrême-Orient et se maintenir dans l'Insulinde (ainsi qu'à Bali). Dans le même temps, l'hindouisme va rallier à lui l'immense majorité des Indiens avant de voir concurrencé par le christianisme et surtout l'islam.

À la différence du brahmanisme originel, l'hindouisme professe que l'être humain peut trouver la libération dans la dévotion absolue à une divinité (bhakti) et pas seulement dans le renoncement au monde et l'ascétisme.

Il cultive l'idée d'un ordre cosmique et social, le dharma, qui définit les devoirs auxquels sont astreints les hommes. Ceux-ci sont soumis selon leurs bonnes et mauvaises actions à de perpétuelles renaissances, le karma, jusqu'à ce qu'ils parviennent à se fondre dans la substance même de l'univers, le Brahman, c'est-à-dire Dieu, dont le panthéon hindou n'est que la manifestation.

Un individu qui n'agit pas conformément au dharma peut se retrouver réincarné en animal. Une femme ne peut accéder directement à la moksha (« délivrance ») : elle doit auparavant se réincarner en homme.

Profitant de la fragmentation de l’éphémère empire d’Alexandre le Grand, le roi Chandragupta du Maghada (dans l'actuel Bihar, au sud du Gange) étend son royaume vers le nord-ouest, aux dépens du royaume de Séleucos. Il inaugure la dynastie Maurya qui est le premier empire proprement indien et hindouiste. Son successeur Bindusara poursuit les conquêtes vers le sud de la péninsule, en pays dravidien, ce qui favorise la diffusion de l’hindouisme parmi ces populations.

L’empire Maurya atteint son apogée sous Ashoka mais il se fragmente peu après sa mort au milieu du IIe siècle av. J.-C.

L’hindouisme n’en poursuit pas moins son enracinement sur l’ensemble du sous-continent où il s’enrichit de nouveaux courants. C'est un ensemble de croyances et de pratiques qui ne s’excluent pas. Le shivaïsme met l’accent sur le yoga qui permet d’approcher la connaissance absolue incarnée par Shiva. Le dieu Vishnou prend une place de plus en plus importante en tant que protecteur de l’Univers s’incarnant sous différents avatars dont le plus connu est Krishna.

Au IIe siècle de notre ère, les brahmanes commencent à diffuser l’hindouisme en direction de l’Asie du sud-est en empruntant les routes commerciales maritimes. Il s'ensuit l’apparition de premiers royaumes influencés par la culture indienne. Le Ve siècle, qui correspond à l’apogée de l’empire Gupta en Inde, voit une véritable explosion dans l’art et l’architecture religieuse sur tout le sous-continent. La religion devient plus que jamais le moteur de la vitalité indienne et le marqueur le plus évident de cette civilisation. 

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