Souverains français

Avec les Carolingiens apparaissent les surnoms, qui permettent de distinguer entre eux les rois homonymes successifs : Charles le Grand (Charlemagne pour Carolus Magnus), Charles le Chauve, Charles le Simple…

Des rois reçoivent aussi, longtemps après leur mort, un surnom qui ne correspond donc peut-être pas à la réalité : Charles le Gros, qui reçoit son surnom plus de 300 ans après sa disparition, était-il vraiment gros ?

Certains souverains changent de surnom au gré des chroniques, et certains surnoms changent parfois aussi de titulaire : Pépin le Bref porte ainsi le surnom qui a longtemps été dévolu à son grand-père, que nous appelons aujourd’hui Pépin de Herstal.

Après l’An Mil, les numéros apparaissent enfin, mais très ponctuellement. Ils sont le fait des chroniqueurs, des moines pour la plupart. Leur objectif est essentiellement d’éviter les confusions entre des rois homonymes ayant régné dans un passé lointain. Ainsi Lambert de Saint-Omer, dans son Liber Floridus (Livre fleuri en latin) propose une liste de rois parmi lesquels un seul est numéroté : Dagobertus secundus. Décédé en 679, Dagobert II est le petit-fils de Dagobert Ier (629-639) et il est difficile de dire pourquoi Lambert a choisi de le numéroter.

Il faudra attendre la fin du XIIIe et le début du XIVe pour que soient rédigés de véritables « catalogues » cohérents des rois de France, avec des séries de rois partiellement numérotés. 

Il s'agit alors pour les chroniqueurs qui écrivent l'Histoire de France ou plutôt de ses rois de distinguer entre eux les nombreux rois prénommés Louis ou Philippe (de Philippe Ier sacré en 1060 à Philippe V mort en 1322, tous les rois de France portent l'un de ces deux prénoms). Cette numérotation a pour objectif très pratique de mettre de l'ordre dans le passé, mais les rois ne portent pas encore leur numéro de leur vivant. Le premier à le faire sera Charles le Sage (1364-1380). Il sera Charles V.. Après lui tous les rois porteront ainsi leur numéro, qui fera finalement partie de leur nom.

En compilant les chroniques royales, on constate que presque tous les noms donnent encore lieu à des divergences à la fin du Moyen Âge.

Reprenons à titre d’exemple le cas de Saint Louis. De son vivant, nul ne le nommait Louis IX, mais en réalité, s’il avait été numéroté de son vivant, il aurait peut-être été Louis VIII. En effet c’est ainsi que le nomment certains des premiers catalogues de rois, établis quelques années après sa mort.

C’est le cas de la Chronique abrégée des rois de France, achevée peu avant 1300 par Guillaume de Nangis, qui présentait son livre comme un guide pour les visiteurs des tombes de Saint-Denis. Saint Louis y est nommé « Ludovicus octavus et sanctus » (Louis VIII et saint).

Il en est de même pour de nombreux autres prénoms. On peut trouver ainsi des chroniques donnant des versions différentes de la numérotation pour les rois prénommés Charles, pour les Philippe, ainsi que pour des prénoms moins contemporains comme Carloman, Clovis ou Dagobert.

Pour mener à bien l’enquête, il faut comprendre dans quelles conditions et dans quel but écrivaient les chroniqueurs. Leurs raisons sont multiples comme le montre la numérotation des Louis.

En premier lieu figure naturellement le niveau de connaissance, avec par exemple ces chroniqueurs qui donnent vie à un Carolingien nommé Louis le Fainéant et dont nous savons aujourd’hui qu’il n’a pas existé. Mais on trouve aussi des choix délibérés de la part de chroniqueurs qui nous paraissent outrepasser leur rôle. Ainsi de ces moines qui excluent de leur liste de rois le Carolingien Louis III (879-882), fils de Louis II, pour la raison que sa mère était une simple concubine.

La linguistique vient s’en mêler avec la proximité des prénoms Clovis (Khlodowig dont on a fait Ludovicus en latin) et Louis qui ont même racine. Pour nous, Clovis est un nom purement mérovingien, Louis étant porté par les Carolingiens puis les Capétiens. Mais ce n’était pas si clair à l’époque : la langue parlée par les Mérovingiens et les Carolingiens évoluait très rapidement et il est donc impossible de décréter qui aurait dû s’appeler Louis et qui Clovis.

Ce flou ouvre la porte à de véritables manipulations historico-politiques, variables suivant les époques. S’appeler Louis plutôt que Clovis permettra ainsi aux Carolingiens de se démarquer des Mérovingiens considérés comme des « rois fainéants ». Plus tard, les Capétiens essayeront au contraire de rapprocher les deux prénoms pour bénéficier de l’aura de Clovis, « premier roi chrétien ».

Louis XI (1461-1483) met fin à toutes ces hésitations. Premier Louis à porter un numéro de son vivant, il fige un système de numérotation dans lequel le mythique Louis le Fainéant n’est pas pris en compte et Louis III est bien considéré comme roi de France (quoi que l’on puisse penser de sa mère). Quant aux Clovis, ils sont numérotés séparément des Louis.

Les noms donnés aux rois ont forgé l’image que nous avons de la France,  sans même que nous en ayons conscience. On le perçoit dans la manière dont ont été pris en compte les partages du royaume sous les Mérovingiens puis le partage de l’empire de Charlemagne par ses descendants.

Les Mérovingiens avaient l’habitude de partager le royaume entre les fils du roi défunt (pratique inaugurée à la mort de Clovis en 511). À la faveur de ces découpages, trois royaumes se sont constitués : la Neustrie, l’Austrasie et la Burgondie. Ils ont perduré pendant toute la période mérovingienne. Au gré de décès plus ou moins naturels et de conflits récurrents, les Mérovingiens successifs régnaient sur un de ces royaumes, parfois sur deux d’entre eux, plus rarement sur les trois avant un nouveau partage.

Lorsque s’éteint la dynastie, on compte une trentaine de rois mérovingiens. La numérotation qui sera plus tard élaborée par les copistes les englobe tous dans un même ensemble, quel que soit celui (ou ceux) des trois royaumes sur lesquels ils ont régné. On aurait pu mettre en place une numérotation pour chacun des trois royaumes mais il n’en a rien été et tous ces Mérovingiens sont numérotés comme appartenant à une seule lignée.

On va observer avec les Carolingiens, en 843, un partage du même type que le précédent mais il sera politiquement interprété d'une façon radicalement opposée !... 

À la mort de Charlemagne, en 814, son empire a été transmis au seul fils qui lui survivait, Louis le Pieux. Lorsque celui-ci décède, en 840, le partage entre ses trois fils détermine trois royaumes : la Francie Occidentale (futur royaume de France), la Francie Orientale (qui préfigure l’Allemagne) et la Lotharingie (une bande de territoire, de la Belgique à l’Italie du Nord dont l’unité durera peu).

Ces rois et leurs successeurs seront numérotés séparément. C’est ainsi qu’on rencontrera après deux générations un Louis II en Francie Orientale, un autre en Lotharingie et un troisième en Francie Occidentale. Cela nous paraît parfaitement logique aujourd’hui :  il est naturel pour nous de considérer d’un côté les rois de France et de l’autre les rois d’Allemagne.

Mais cela n’avait rien de naturel en 843. En effet, ce partage a été effectué dans le même esprit que les partages mérovingiens : chacun des trois fils voyait son propre royaume comme la partie d’un tout. Et on peut supposer que s’ils avaient dû se numéroter de leur vivant, conscients d’être avant tout des Carolingiens dépositaires de l’empire de Charlemagne, ils se seraient numérotés dans un même ensemble, imitant ainsi les Mérovingiens.

En distinguant les rois de Francie Occidentale des rois de Francie Orientale, l’historiographie officielle, apparue à la fin du Moyen Âge, a donné de manière rétroactive une existence à un royaume de France qui n’était pas une évidence à cette époque.

Quant aux Mérovingiens, la numérotation globale qui leur a été appliquée a eu l’effet contraire : en ne distinguant pas entre eux les rois de Neustrie d’Austrasie et de Burgondie, elle a gommé quasiment l’existence de ces royaumes. Elle n’a donné à connaître qu’un royaume des Francs dont la réalité pouvait pourtant être mise en doute par les incessants affrontements entre les trois royaumes supposés le constituer.

Dans le cas des Mérovingiens comme dans celui des Carolingiens, la numérotation adoptée, sciemment ou non, par les copistes a conduit à dessiner la France actuelle comme un bloc distinct de l’Allemagne.

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