La France a commencé à recruter des soldats outre-mer dès la conquête d'Alger, dans le souci d'épauler sur le terrain les troupes venues de métropole. Le 1er octobre 1830, le général Bertrand Clauzel, qui commande l'armée d'Afrique, crée ainsi un nouveau corps de fantassins avec des Algériens de la tribu kabyle des Zwava, dont nous avons fait les zouaves.
Il créera ensuite un corps de zouaves à cheval puis, le 9 mars 1831, un escadron de cavaliers indigènes baptisés spahis, d'après un mot turc ou persan qui désigne les soldats. Cet escadron sera confié au capitaine Joseph Vantini, dit Yousouf...
En dépit de leur popularité, en bonne partie due à leur uniforme exotique, les corps de zouaves seront dissous après la seconde guerre d’Algérie, 132 ans plus tard. Mais l'armée française conserve un 1er régiment de spahis basé à Valence…
La conquête de l’Algérie
En 1830, la France, sous le règne de Charles X, engage une campagne militaire pour conquérir l'Algérie. Cet acte fait suite à une longue série de tensions avec la Régence d'Alger, culminant avec le coup d'éventail infligé au consul français en 1827.
L'armée française débarque à Sidi-Ferruch le 14 juin 1830 et, après quelques mois de combats, occupe Alger. Toutefois, pour asseoir durablement la présence française, la monarchie doit consolider ses forces militaires sur le terrain.
C'est dans ce contexte que le général Bertrand Clauzel, commandant en chef de l’armée d’Afrique, propose de former une unité d’infanterie légère, inspirée des pratiques militaires locales. L'idée est de recruter des locaux kabyles et arabes pour lutter aux côtés des troupes françaises, en s'appuyant sur leur connaissance du terrain et leurs qualités combatives.
La naissance du corps des zouaves
Le recrutement est lancé dès le 15 août 1830 puis confirmé le 8 septembre par une lettre du général Clauzel au ministre de la Guerre, le maréchal Nicolas Soult, qui a comme lui combattu au service de Napoléon.
Le 1er octobre 1830, cette nouvelle unité est officiellement créée par arrêté et prend le nom de zouaves. Le terme « zouave » est dérivé du nom d’une tribu kabyle, les Zwawa, réputée pour sa bravoure et ses compétences guerrières. S’ils ne sont que quelques centaines au moment de la création du bataillon, leur nombre dépasse les 3000 hommes dès 1841.
Très rapidement, les zouaves acquièrent une réputation d'élite grâce à leur efficacité au combat et leur agilité sur des terrains accidentés. L’uniforme des zouaves deviendra rapidement un élément distinctif et de reconnaissance avec une veste courte, un pantalon bouffant, une ceinture large et un fez, s'inspirant des costumes traditionnels algériens.
Dès 1833, sous l’impulsion du général Camille Alphonse Trezel, l’unité connaît une transformation importante : elle devient principalement constituée de volontaires européens, notamment français !
La cohabitation entre les différentes cultures ne se fait pas sans heurts. À partir de 1834, un corps de cavalerie est créé puis en 1835, c’est au tour du corps d’infanterie d’être mis en place.
Leur présence s’avère décisive dans les campagnes menées en Algérie, comme lors de la bataille de la Sikkak en 1836, où les zouaves œuvrent sous les ordres du colonel Joseph Bernelle contre les troupes d'Abd el-Kader.
Une unité au service de la puissance militaire française
Dès la seconde moitié du XIXe siècle, les zouaves interviennent sur les théâtres de guerre européens. Pendant la guerre de Crimée (1853-1856), ils se distinguent lors de la bataille de l’Alma en septembre 1854 puis d'Inkermann en novembre 1854.
Leur renommée atteint son apogée en septembre 1855 lorsque, sous la direction du général Patrice de Mac-Mahon, futur maréchal de France, ils prennent la forteresse de Malakoff, ce qui conclut le siège de Sébastopol. Cette victoire leur confère un prestige immense au sein de l'armée française.
Durant la campagne pour l’unité italienne en 1859, les zouaves s’illustrent de nouveau lors des batailles de Magenta et de Solferino, puis durant la guerre franco-prussienne (1870-1871), comme lors de la bataille de Saint-Privat.
Par ailleurs, ils interviennent dans l’espace colonial lorsqu’ils participent à l’expédition du Mexique entre 1861 et 1864 puis sous la IIIe République, à l’expédition du Tonkin dès 1883.
Le corps des zouaves dans les conflits du XXe siècle
Pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918), les zouaves sont mobilisés dès le début du conflit, ils sont principalement déployés dans les troupes d'infanterie en France et en Belgique. C’est à cette époque que leur effectif atteint son apogée avec plus de 30 000 hommes engagés dans le conflit parmi les 9 régiments actifs entre 1914 et 1918.
Lors de la contre-offensive de la Marne (1914), les zouaves contribuent à stopper l’avancée allemande. Ils participent à certaines des batailles les plus meurtrières du conflit, notamment à Verdun (1916) et sur la Somme (1916).
Après la Première Guerre mondiale, le corps des zouaves, comme de nombreuses autres unités militaires, subit une réduction drastique. En 1927, certaines unités sont dissoutes dans le cadre de la réorganisation de l'armée française. Cependant, leur dissolution n'est pas totale. Quelques régiments sont maintenus pour participer à des missions de défense en Afrique du Nord et dans l’Empire colonial.
Au cours de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), les zouaves sont à nouveau appelés sous les drapeaux. Après l’invasion de mai-juin 1940, une partie des zouaves rejoint les Forces françaises libres du général Charles de Gaulle. Ils combattent alors aux côtés des Alliés, notamment en Afrique du Nord et en Italie. Ils participent activement à la campagne de Tunisie (1942-1943) et à la campagne d’Italie (1943-1945).
Leur dernier grand engagement a lieu pendant la guerre d’Algérie (1954-1962) dans un contexte de décolonisation et de lutte pour l'indépendance algérienne. Ils ne sont alors plus que quelques milliers répartis dans les différents régiments. Ils prennent part aux opérations de contre-insurrection contre les forces du Front de libération nationale (FLN).
Avec l’indépendance de l’Algérie en 1962, le corps des zouaves est dissous définitivement, mettant fin à plus de 130 ans d’existence.
Vos réactions à cet article
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Jean-Marie Kaës (02-10-2024 15:00:29)
Savez-vous que, pendant la guerre civile américaine, que nous appelons guerre de sécession, aussi bien les Nordistes que les Sudistes avaient créé eux aussi des corps de zouaves, probablement par ... Lire la suite
Jean-Marie Kaës (02-10-2024 14:49:37)
Merci pour ce petit rappel historique, qui avait fait fait l’objet d’un sketch de Raymond Devos, mettant ainsi fin à la question angoissante de l’humoriste : où sont passés nos zouaves ?