Bienvenue en économie de guerre !

« Les dirigeants chinois, sous le leadership de Xi Jinping, font revenir le pacte social ancestral d’« État riche, peuple pauvre » dans une dangereuse sauce néo-lénino-marxiste, » écrit David Baverez. Deux inconnues pèsent sur cette vision : l’effondrement de la fécondité et le vieillissement de la population d’une part ; la cohabitation de l’autoritarisme politique et de l’esprit d’entreprise dans une économie largement numérisée d'autre part.

En attendant, l’Europe semble se résigner à prolonger la partition qui se joue depuis quatre décennies. « De 1980 à aujourd’hui, la part mondiale du PNB américain est restée stable, autour de 26% ; celle de la Chine a crû de 2,5 à 18%, entièrement aux dépens de l’Europe et du Japon, qui ont respectivement décliné de 29 à 18%, et de 10 à 4%, » souligne avec amertume l’auteur de Bienvenue en économie de guerre !

La construction européenne a été portée à ses débuts par une logique de sécurité et de puissance. C’est la nécessité de relancer l’activité économique et de souder l’Europe occidentale face à l’URSS qui a fait le succès de la Communauté européenne du charbon et de l’acier (CECA) fondée en 1950.

Comme son intitulé l’indique, cette lointaine ancêtre de l’Union européenne s’est donné pour mission prioritaire de relancer l’industrie européenne en assurant ses approvisionnements en charbon et acier, les composants vitaux de l’économie en ce milieu du XXe siècle.

Quelques années plus tard, avec la signature le même jour à Rome du traité fondateur de la Communauté économique européenne (CEE) et de l’Euratom, les Européens montrent leur volonté de stimuler la production industrielle par la création d’un grand « marché commun » et ils ne perdent pas de vue l’impératif énergétique : après le charbon, l’atome !

Cette économie de guerre a bénéficié d’un fort consensus du fait des tensions géopolitiques liées à la « guerre froide » entre le bloc occidental et le bloc communiste (URSS et Chine populaire). Elle a débouché en définitive sur plusieurs décennies de forte croissance économique, les « Trente Glorieuses ».

Cette croissance a été soutenue par le niveau élevé des naissances et une grande foi en l’avenir dans les générations qui avaient traversé et surmonté la Seconde Guerre mondiale, en dépit des menaces de tous ordres : crainte de la surpopulation, marées noires et pluies acides, guerre nucléaire, etc.

Le premier signe d’un retournement est apparu autour de 1968 avec l’entrée dans l’âge adulte des générations nées après la guerre, les boomers : contestation de la guerre du Vietnam et de la « société de consommation » au moment où celle-ci se mettait en place ; chute des naissances ; recours à l’immigration de travail extra-européenne, etc.

Avec la chute du Mur de Berlin et l’implosion de l’URSS, une partie des élites issues du baby-boom ont pris à la lettre la thèse du politologue Francis Fukuyama sur la « Fin de l’Histoire ». Sous leur direction, l’Union européenne est entrée de plain-pied dans l’économie de paix : désarmement unilatéral, ouverture des frontières, création de la monnaie unique avec le traité de Maastricht, primauté à la consommation et au pouvoir d’achat avec délocalisation des industries vers les pays à bas coût.

Trente-cinq ans plus tard, une génération a passé, un cycle se clôt, un nouveau s’ouvre. « Bienvenue en économie de guerre ! » Les gouvernants européens, toutefois, ne s’y résignent pas et s’accrochent au rêve de paix éternelle attaché au traité de Maastricht.

Juillet 2025 illustre le déclassement de l’Europe. « À seulement quelques jours d’intervalle, Ursula von der Leyen [présidente de la Commission européenne] fut successivement humiliée à Pékin, lors du cinquantième anniversaire des relations sino-européennes, puis escroquée des 15% de tarifs douaniers imposés par Washington, » déplore David Baverez. Le sommet UE-Chine du 24 juillet a effectivement marqué le 50e anniversaire des relations diplomatiques entre les deux partenaires, tandis que l’accord conclu trois jours plus tard entre Donald Trump et Ursula von der Leyen a fixé à 15 % le plafond tarifaire américain pour la grande majorité des exportations européennes.

L’Histoire nous enseigne heureusement que rien n’est définitif. Les esprits résignés qui ont perdu en 1940 l’espoir de voir l’Europe renouer avec la démocratie en ont été pour leurs frais. Il appartiendra aux jeunes générations de tourner la page de l’irénisme maastrichtien et de faire face avec détermination aux pressions de Washington comme aux ambitions de Pékin. Le tout est qu’elles recouvrent l’« envie d’avoir envie ».