Sully (1560 - 1641)
« Les labourage et pastourage sont les deux mamelles dont la France est alimentée et les vraies mines et trésors du Pérou »
Compagnon d'enfance du futur Henri IV, Maximilien de Béthune met ses talents à son service sans jamais renoncer à sa foi protestante. Gestionnaire rigoureux, il redresse avec brio les finances du royaume, ruiné par les guerres de religion, au point que le budget retrouve l'équilibre dès 1604. En 1606, il devient duc de Sully et pair de France après le rachat du château de Sully-sur-Loire et des terres environnantes. C'est désormais sous ce nom qu'il restera dans la postérité.
Attaché aux traditions agricoles et dédaigneux de l'industrie, Sully encourage les recherches menées par Olivier de Serres. Ce dernier est connu pour avoir publié en 1600 le premier ouvrage d'agronomie scientifique : Théâtre d'agriculture et mesnage des champs.
Les convictions de Sully sont condensées dans la phrase ci-dessus, qui a été abondamment exploitée à la fin du XIXe siècle pour justifier le retard industriel du pays. On pourrait multiplier les citations de penseurs et dirigeants français qui, à l'image de Sully, ont exalté le côté rural de leur pays : «L'industrie ne fait qu'affaiblir la moralité nationale. Il faut que la France soit agricole» (Talleyrand), «La terre, elle, ne ment pas» (Pétain). Notons que le Maréchal Pétain prit prétexte en 1941 du tricentenaire de la mort du ministre pour légitimer sa propre politique de retour à la terre. -