Marie-Antoinette (1755 - 1793)
« S'ils ne mangent pas de pain, qu'ils mangent de la brioche ! »
Cette exclamation cynique ou au mieux naïve a été prêtée à la reine Marie-Antoinette par la rumeur populaire à la suite des émeutes du 5 octobre 1789. Des Parisiennes s'étaient ce jour-là rendues à Versailles pour manifester au roi leur mécontentement face à la crise politique et à l'enchérissement des denrées. Curieusement, l'expression prêtée à Marie-Antoinette nous vient de Jean-Jacques Rousseau, mort une décennie plus tôt, qui écrit dans ses Confessions : «Je me rappelai le pis-aller d'une grande princesse à qui l'on disait que les paysans n'avaient pas de pain, et qui répondit : Qu'ils mangent de la brioche !».
« Mon Dieu, si nous avons commis des fautes, nous les avons certainement expiées aussi ! »
Propos qu'aurait tenus Marie Antoinette d'Autriche, ex-reine de France, au cours de ses derniers moments... On raconte aussi qu'en s'approchant de la guillotine, elle aurait marché sur le pied du bourreau et lui aurait dit, n'ayant jamais perdu sa bonne éducation : «Monsieur, je vous demande excuse, je ne l'ai pas fait exprès».
Fille de l'impératrice Marie-Thérèse de Habsbourg, l'archiduchesse a été mariée en 1770 à l'héritier du trône de France.
L'union a vocation à consolider le rapprochement de la France et de l'Autriche. Mais ce «renversement des alliances» au profit de l'ancienne ennemie est très mal perçu par l'opinion française. Il suscite une hostilité immédiate à l'égard de la Dauphine Marie-Antoinette, bientôt surnommée avec mépris l'hostilité l'«Autrichienne».
L'«Affaire du collier», en 1785, met en évidence les fragilités du règne. On prête à la souveraine un penchant pour le comte Axel de Fersen, un beau Suédois qui s'emploie à organiser la fuite de la famille royale en juin 1791 (l'escapade est interrompue à Varennes).
« J'en appelle à toutes les mères... ! »
Après la sanglante prise des Tuileries, le 10 août 1792, les souverains français sont déchus et jetés en prison. Louis XVI est exécuté le 21 janvier. Vient le tour de la «veuve Capet».
Lors de son procès, la reine doit affronter d'infâmes accusations d'inceste sur la personne de son fils, présentées par le substitut du procureur général, le polémiste et jacobin Jacques Hébert.
Extrait de l'audience du 15 octobre 1793 :
Après la déposition d'Hébert, le président Hermann interpelle l'accusée : «Qu'avez-vous à répondre à la déposition du témoin ?» D'une voix tremblante, elle répond : «Je n'ai aucune connaissance des faits dont parle Hébert».
Hébert reprend la parole et accuse la reine et Madame Elisabeth d'avoir traité l'enfant en roi en lui donnant en toutes occasions la préséance. Marie-Antoinette se tourne vers Hébert et demande : «L'avez-vous vu ?»
Hébert : «Je ne l'ai point vu, mais la Municipalité le certifiera», puis il coupe court à l'aparté et, changeant de sujet, il se lance sur une autre affaire.
Un juré dont on n'a pas le nom se lève et demande : «Citoyen-Président, je vous invite à vouloir bien faire observer à l'accusée qu'elle n'a pas répondu sur le fait dont a parlé le citoyen Hébert à l'égard de ce qui s'est passé entre elle et son fils». Le président répète la question et la reine se lève - «vivement émue» affirme le procès verbal - : «Si je n'ai pas répondu, c'est que la nature se refuse à une pareille inculpation faite à une mère». Elle se tourne vers la foule : «J'en appelle à toutes celles qui peuvent se trouver ici».
Deux témoins, les frères Humbert, rapportent qu'un courant passe dans la foule, même les tricoteuses se sentent remuées. L'audience est suspendue quelques minutes et la reine, se penchant vers son avocat Chauveau-Lagarde, lui demande à voix basse : «N'ai-je pas mis trop de dignité dans ma réponse ?»
- Madame, soyez vous-même et vous serez toujours bien ; mais pourquoi cette question ?
- C'est que j'ai entendu une femme du peuple dire à sa voisine : vois-tu comme elle est fière !...
