Saint-Denis

La basilique Saint-Denis, à dix kilomètres environ au nord de Paris, n'est pas seulement la nécropole des rois de France. Elle est aussi à juste titre considérée comme le berceau de l'« art français », plus tard appelé art gothique.

Son chœur a été consacré par l'abbé Suger le 11 juin 1144 en présence du roi Louis VII, de sa femme Aliénor d'Aquitaine et de toutes les sommités du royaume, y compris vingt-quatre évêques et archevêques. De retour dans leur diocèse, ceux-ci n'ont eu d'autre ambition que de reconstruire leur cathédrale dans le même style.

Après la tourmente révolutionnaire, l'église abbatiale a été redécouverte par les romantiques. Aujourd'hui cathédrale du diocèse de Seine-Saint-Denis, elle fait la fierté de la ville de Saint-Denis malgré une façade mutilée par le démontage de sa tour nord, au XIXe siècle. Depuis plusieurs décennies, les municipalités successives bataillent pour restituer à la façade son harmonie d'antan.

Saint-Denis tire son prestige de ce qu'est mort à cet endroit, selon la chronique, saint Denis, premier évêque de Paris. Le roi Dagobert, lointain descendant de Clovis, fonde l'abbaye vers 625. Elle va devenir un lieu de pèlerinage prospère et aussi le centre administratif du royaume des Francs (Regnum Francorum).

Aves les rois capétiens, l'abbaye de Saint-Denis acquiert un rôle prépondérant. Ses abbés comptent parmi les principaux seigneurs du royaume. Plusieurs d'entre eux, à commencer par Suger, vont exercer du fait de leur instruction et de leur charisme la fonction de conseiller auprès des souverains.

Au début du XVIIIe siècle, les bâtiments monastiques d'origine médiévale sont reconstruits dans une facture classique par les architectes Robert de Cotte et Jacques Gabriel.

Après la Révolution, les bâtiments monastiques sont transformés par Napoléon 1er en maison d'éducation des jeune filles de la Légion d'Honneur.

L'empereur ordonne la restauration de la basilique dont il souhaite faire le lieu d'inhumation de sa famille.

La restauration débute en 1813 sous la direction de l'architecte François Debret, frère du peintre et coloriste Jean-Baptiste Debret. En 1846, il doit céder la place à Eugène Viollet-le-Duc. La même année, la tour nord, qui culminait à 86 mètres, est déstabilisée et fissurée par une tempête. L'architecte la démonte précautionneusement. Il projette dans un premier temps de la restituer avant d'y renoncer. 

La basilique a accédé au statut de cathédrale lorsque fut créé le département de la Seine-Saint-Denis en 1968. Tandis que le préfet s'installait à Bobigny, ville administrative érigée en chef-lieu, l'évêque choisissait Saint-Denis, ville au passé religieux autrement plus prestigieux.

Depuis la restauration de sa façade en 2012-2014, la basilique est encore dans l'attente d'importants travaux de restauration (vitraux, chapelles...). La municipalité veut croire que la restitution de sa tour nord pourrait lui valoir un supplément de fréquentation et de recettes, avec un chantier ouvert au public et autofinancé, comme ceux de Guédelon et L'Hermione.

Fils de paysans non libres, Suger s'est hissé par ses seuls talents jusqu'au sommet de l'Église et de l'État. Conseiller des rois Louis VI le Gros et Louis VII le Jeune, il devient aussi vers 40 ans, en 1122, abbé de Saint-Denis.

Entrepreneur hors pair, il décide en 1130 de reconstruire son église abbatiale avec magnificence. Il a le sentiment d'oeuvrer ainsi pour la gloire de l'Église et du royaume.

Dans un premier temps, pour la façade et la crypte de l'église, l'abbé adopte le style roman, non sans introduire sur la façade une superbe rosace, la première du genre.

Vers 1130, à Sens, un nouveau style apparaît subrepticement, plus léger, plus élancé, plus lumineux, avec premières voûtes en ogives, supports en filigrane et larges fenêtres. L'abbé Suger, séduit, décide de s'en inspirer pour l'achèvement de sa chère basilique.

De cette architecture, Saint-Denis a conservé le déambulatoire et ses chapelles rayonnantes, avec voûtes en ogives, colonnades minces et parois percées de larges vitraux.