De Lucy à nous

 

Dans les deux cents premiers millénaires de son existence, Homo Sapiens a connu une croissance très lente. Vivant principalement de la chasse, nos lointains aïeux devaient constamment suivre le gibier. Contraintes au nomadisme, les femmes ne pouvaient porter plus d'un nourrisson à la fois, aussi les naissances étaient-elles espacées d'au moins trois ans. 

Il y a 35 000 ans seulement que l'humanité a franchi le cap du million d'individus vivants ! Les grandes glaciations ont alors favorisé l'expansion des hommes sur toutes les terres émergées en abaissant le niveau des mers et en reliant plus ou moins les terres entre elles.

Depuis lors, l'humanité a connu deux grandes poussées démographiques à la faveur de bouleversements socio-culturels qui, à chaque fois, ont permis de réduire la mortalité infantile plus vite que ne se réduisait la natalité :

Tout change avec la fin des grandes glaciations, il y a de cela moins de 10 000 ans. L'abondance de graines et de fruits permet aux hommes de stocker de la nourriture, de se sédentariser puis de développer l'agriculture au Moyen-Orient, en Chine, au Sahara et dans les Andes. Les femmes n'ont plus à se déplacer et peuvent plus vite sevrer leurs nourrissons avec des bouillies de céréales. Il s'ensuit des naissances tous les ans ou presque à un rythme seulement limité par la mortalité in utero et surtout la mortalité des mères en couches.

Nous pouvons situer la première poussée démographique au IVe millénaire avant notre ère, avec la naissance des premières cités-États en Mésopotamie. En à peine un millénaire, la population humaine décuple de 15 millions à 150 millions d'âmes ! Pareil rythme de croissance ne se retrouvera qu'à la fin du IIe millénaire de notre ère. 

250 millions d'hommes vivent sur la Terre au temps du Christ, il y a 2 000 ans. Les deux grands empires de l'époque, Rome et la Chine, concentrent chacun environ 50 millions d'âmes (20% de la population mondiale). Cinq siècles plus tard, à la fin de l'Antiquité, la population mondiale décline aux environs de 200 millions d'hommes, sous l'effet de la dénatalité, des désordres et des invasions qui affectent principalement l'empire romain et le monde méditerranéen (invasions barbares, peste justinienne,...) mais aussi la Chine (invasions hunniques et rébellion d'An Lushan). 

Au XIIIe siècle, l'Empire du Milieu subit un nouveau choc démographique avec l'invasion mongole. La chrétienté occidentale est affectée pour sa part par le retour de la peste et des guerres au XIVe siècle. En Afrique subsaharienne, les populations souffrent quant à elles durablement de l'intensification de la chasse aux esclaves et des traites atlantique et saharienne !

Ces secousses n'ont rien de comparable toutefois avec le « choc microbien » qui a affecté l'Amérique à l'arrivée des premiers Européens, ceux-ci ayant amené avec eux le virus de la variole. Les populations amérindiennes, qui n'étaient nullement immunisées contre celui-ci, ont vu leurs effectifs chuter des neuf dixièmes en deux générations !

En Chine et en Europe, la croissance a repris, plus ou moins régulière, avec en particulier un doublement de la population au XVIIIe siècle, en raison d'une élévation de la température et d'une amélioration des rendements agricoles. L'humanité a ainsi atteint un milliard d'individus au milieu du XIXe siècle.

Avec l'amélioration de l'hygiène et la révolution industrielle qui a mis un terme aux disettes et aux famines, la croissance démographique s'est encore prolongée en Europe jusqu'au début du XXe siècle, avant que les ménages européens n'entreprennent de maîtriser leur fécondité. C'est ainsi que l'Europe et ses excroissances d'Amérique du nord et de l'hémisphère austral en sont venues à représenter en 1900 plus d'un humain sur trois ! Dans l'Asie profonde ainsi qu'en Afrique, la population a pendant ce temps plus ou moins stagné du fait des guerres (Taiping en Chine), des famines (Bengale) et des conquêtes coloniales (Afrique).

Cette deuxième poussée démographique a débuté vers 1930 dans ces pays pays dits « sous-développés », y compris l'Amérique latine, grâce aux progrès de la médecine préventive et aux campagnes de vaccinations qui ont fait très fortement chuter la mortalité infantile avant que les ménages ne songent à réajuster le nombre d'enfants à la baisse.

Cette croissance s'est poursuivie à un rythme accéléré jusqu'à la fin du XXe siècle (3 à 4% de croissance annuelle dans certains pays comme le Niger). Les pays occidentaux connaissaient de leur côté une nette reprise de leur fécondité, des années 1930 à 1974. De 2,5 milliards vers 1950, la population de la planète a ainsi atteint les 6 milliards vers 2000, un doublement en moins de deux générations. Du jamais vu dans l'Histoire humaine !

Contre toute attente, ce dynamisme démographique est allé de pair avec une amélioration générale des conditions de vie dans les pays occidentaux. Ce fut encore plus vrai dans les pays du tiers-monde, comme l'a montré Jean-Claude Chesnais. Dans un essai bien argumenté : La revanche du tiers-monde (Robert Laffont, 1987), l'historien démographe faisait ainsi litière des sombres prophéties du pasteur anglais Robert Malthus (1766-1834) et qualifiées pour cette raison de « malthusiennes ».

Mais cette deuxième poussée démographique est en voie d'achèvement dans le monde entier à l'exception notable de l'Afrique subsaharienne. Les pays développés d'Occident (monde européen) et d'Extrême-Orient (monde chinois) sont même entrés depuis la fin du XXe siècle dans une récession démographique comme le monde n'en a jamais connue en temps de paix.

En matière de démographie, la France dispose de spécialistes de réputation mondiale qui se sont formés dans le sillage du regretté Alfred Sauvy.

Sur l'évolution du nombre des hommes, on peut consulter avec profit l'article de Jean-Noël Biraben, dans Population & Sociétés (Numéro 394, octobre 2003). Ce bulletin mensuel accessible aux non-spécialistes est édité par l'INED (Institut national d'études démographiques, Paris). Il adapte en français, tous les deux ans, le tableau récapitulatif de la population mondiale publié par la Division de la Population des Nations Unies. On peut aussi se référer à d'excellents livres de vulgarisation comme celui de Jacques Vallin : La population mondiale (La Découverte, 1986), d'autant plus intéressant qu'à trente ans d'intervalle, son auteur apparaît singulièrement perspicace.

Nous recommandons enfin le livre de référence de Gérard-François Dumont, qui établit « six lois démographiques », à la conjonction de l'Histoire et de l'anthropologie : Démographie politique (Ellipses, mars 2007). Le démographe anime par ailleurs la revue Population & Avenir (5 numéros par an), un outil d'une excellente tenue, propre à séduire les étudiants et les amateurs.

Épisode suivant
Enjeux de l'Histoire