L'énigme de la puissance américaine

Ce paradoxe concernant la première puissance économique de la planète se retrouve aussi dans l'Angleterre du XIXe siècle. La révolution industrielle fait basculer dans l'enfer les ruraux de l'Angleterre heureuse du siècle précédent (Merry England). Le sort des classes laborieuses, dénoncé par Charles Dickens, y était à bien des égards pire que sur le Continent. Les inégalités sociales entre ces classes laborieuses et les élites issues des public schools étaient abyssales comme le souligne Emmanuel Todd lui-même : pour ces élites, les pauvres, si Britanniques qu'ils soient, relevaient d'une autre « race », sans rien à voir avec eux !

Plus gravement, chacun sait que les Noirs américains, descendants des anciens esclaves, ont souffert de violentes et criminelles discriminations à l'époque des lois « Jim Crow » et même après les luttes pour les droits civiques, ces discriminations n'ont pas toutes disparu. Dans les îles britanniques, dès l'époque de Cromwell, au milieu du XVIIe siècle et même avant, les Irlandais catholiques ont eu à subir de très graves violences, plus que tout autre peuple colonisé ou exploité par les Anglais, et les stigmates de ces violences ont perduré après l'indépendance de l'Irlande du sud en 1922.

Les États-Unis, dans les deux siècles de leur existence, n'ont jamais remporté de victoire franche sur des adversaires à leur taille. En Europe, lors des deux guerres mondiales, ils ne sont intervenus qu'à la fin de ces conflits, quand tout était déjà joué. Pour le reste, les États-Unis n'ont jamais vaincu que des États anomiques (le Mexique, l'Espagne) ou bien plus faibles qu'eux (le Japon). Ils ont aussi été humiliés au Vietnam, en Irak et jusqu'en Somalie. Enfin, il leur est plusieurs fois arrivé d'agresser un pays en violation du droit international : Mexique 1848, Espagne 1896, Grenade 1983, Kossovo 1999, Irak 2003, etc. En dépit de tout cela, ce pays domine le monde depuis plus d'un siècle par son économie, sa science et sa culture. C'est comme si chaque échec le revigorait... 

Il en va de même avec l'Angleterre victorienne ! Dans le siècle qui sépare la victoire sur Napoléon de la Grande Guerre, le Royaume-Uni n'a livré qu'une seule guerre d'envergure, en Crimée contre la Russie... et cette guerre s'est soldée par une victoire sans gloire.  Notons que l'affrontement entre la Russie tsariste et l'Angleterre s'est poursuivi tout au long du XIXe siècle en Asie, dans le cadre de ce que l'on a appelé le « Grand Jeu ». Cette rivalité entre le monde russe et le monde anglo-saxon va se prolonger avec la guerre froide et jusqu'à la guerre en Ukraine aujourd'hui !  

Pour le reste, le gouvernement britannique a multiplié les guerres et les ultimatums contre des puissances extra-européennes ou des États mineurs avec le seul motif de son intérêt et de celui de ses marchands et industriels. Le chef d'orchestre et l'inspirateur de cette politique est Palmerston, ministre des Affaires étrangères (1830-1841 et 1846-1851) puis Premier ministre (1855-1865). Avec une arrogance jamais égalée à ce jour, même par Donald Trump, il engage l'Angleterre dans les deux guerre de l'opium contre la Chine et le sac du Palais d'Été. C'est lui aussi qui était à la manoeuvre en Crimée.

Avec cela, les Anglais subirent aussi comme les Américains de terribles échecs face à des ennemis sous-évalués : les Afghans (déjà) en 1841 dans la passe de Khiber, les Zoulous plus tard, en 1879, les Boers en 1899. Quoi qu'il en soit, le Royaume-Uni a pu conserver son leadership mondial tout au long du XIXe siècle, jusqu'au traité de Versailles de 1919 qui a vu les États-Unis s'imposer dans tous les domaines.

Là où s'arrête le parallèle étasunien-britannique, c'est en démographie. La population du Royaume-Uni a connu une croissance très forte au XIXe siècle en dépit d'une forte émigration vers le Nouveau Monde, passant d'environ 10 millions en 1815 à 20 millions en 1850 et plus de 40 millions en 1914 (soit autant que la France, dont la population n'a cru que de dix millions entre 1815 et 1914). 

Les États-Unis, quant à eux, connaissent depuis la fin du XXe siècle une chute de la fécondité (dico), le nombre moyen d'enfants par femme se rapprochant de 1,6 quand il en faudrait deux pour éviter que la population diminue et vieillisse de trop. Cette chute de la fécondité est toutefois moins forte que dans la plupart des autres pays occidentaux. Combinée à une très importante immigration en provenance d'Amérique latine mais aussi du monde chinois et du sous-continent indien, elle permet aux États-Unis de conserver une exceptionnelle vitalité.

Autant dire qu'ils peuvent regarder l'avenir avec confiance. Songeons qu'en matière d'innovation et d'industrie, le Royaume-Uni tint la tête jusque dans le dernier quart du XIXe siècle, avant d'être concurrencé et devancé dans certains secteurs par l'Allemagne bismarkienne et les jeunes États-Unis. Sur la base de cette comparaison, les États-Unis sont assurés de conserver leur leadership encore plusieurs décennies !