Joseph Vantini, dit « Yousouf » (1808 - 1866)

Une autre version nous dit que Yousouf jeta le corps de l’esclave dans une piscine profonde, n'en conservant que la tête et que, le lendemain, il conduisit la princesse dans la chambre voisine, et lui montra, dans l'une des armoires, la tête de l'esclave dont il avait arraché la langue.

Malgré les précautions de Yousouf, le bey est mis au courant de cette relation secrète et le jeune mamelouk, sachant bien qu’il serait assassiné, se voit contraint de fuir la Tunisie. Il prépare son évasion et reçoit pour cela l’aide du jeune Ferdinand de Lesseps, fils du consul de France, ainsi que d’Amédée Van Gaver, un important négociant français de Tunis.

Grâce à eux, il peut embarquer à bord du navire de guerre l’Adonis qui le débarque à Sidi-Ferruch où l’armée du général Bourmont vient d’arriver le 14 juin 1830, dans le but de s’emparer d’Alger.

Yousouf offre ses services au général, lequel est séduit par ce mamelouk dont on lui a rapporté les exploits et les aventures. Il est d’abord engagé comme interprète militaire alors qu’il ne parle qu’un français assez approximatif.

Le 5 juillet 1830, le dey d’Alger remet au général de Bourmont le fort de la Casbah et toutes les autres défenses d’Alger. La campagne n’a duré que vingt jours mais c’est assez pour que Yousouf se manifeste comme un magnifique cavalier, un sabreur hors pair et un superbe entraîneur d’hommes.

Le général de Bourmont fait de lui un khalifa (lieutenant) auprès de l’agha (officier civil ou militaire) des Arabes ; c’est un poste de responsabilité qui lui permet de recruter à ses frais des cavaliers indigènes et de former une petite troupe destinée à maintenir l’ordre aux abords d’Alger.

C’est ainsi que commence pour Yousouf une carrière d’organisateur d’hommes. Le 1er octobre 1830, le général de l’armée d’Afrique, Bertrand Clauzel, crée un corps « d’Arabes zouaves » recrutés parmi la tribu kabyle des Zouaouas, puis décide la création de zouaves à cheval : les chasseurs algériens. Ce sont les premières troupes coloniales de la France.

Parallèlement, Clauzel demande à Yousouf de mettre sur pied un escadron de cavaliers indigènes, sous la dénomination de « Mamelouks ». Ce corps militaire va très vite se développer et le 9 mars 1831, Yousouf le transforme officiellement en corps des spahis. Les spahis seront à l’origine de nombreux faits d’armes et donneront « au monde l’exemple d’une armée auxiliaire d’un type nouveau, qu’il a été à peu près impossible de reproduire ailleurs ».

À l’avènement de Louis-Philippe Ier, nouveau « roi des Français », la France a pris pied dans la Régence d’Alger mais son autorité reste limitée aux environs d’Alger. Le général de Bourmont décide donc de s’emparer d’Oran et de Bône pour sécuriser au moins le littoral. Ainsi, le 27 mars 1832, le capitaine d’Armandy débarque sur une plage à quelques kilomètres de Bône avec vingt-six marins à bord d’une goélette La Béarnaise.

Yousouf qui vient d’être nommé capitaine, se propose d’agir seul et profite de la nuit pour fixer à une des fenêtres de la citadelle une corde à nœuds pour permettre à ses hommes d’y pénétrer furtivement. Le capitaine d'Armandy et ses marins parviennent à grimper et pénètrent dans la cour intérieure du fort.

C’est alors que Yousouf alerte la garnison de la citadelle qui dormait encore. Il profite de leur ahurissement pour s'imposer à eux en parlant dans leur langue et leur commande de se mettre en rang face aux marins de La Béarnaise. Il leur dit alors que désormais la casbah est française, qu'on va y arborer le pavillon français et que la garnison passe, à compter de ce jour, à la solde de la France.

Pour cette action audacieuse, Yousouf reçoit sa première citation à l’ordre de l’Armée et est fait chevalier de la Légion d’honneur. À la tribune de la Chambre, le maréchal Soult en parle comme « d’un fait d’armes des plus glorieux et des plus hardis que présentent les fastes militaires ». Le 7 avril 1833, Yousouf est promu au grade de chef d’escadrons au 3e régiment de chasseurs d’Afrique et devient un personnage de premier plan. Il est nommé officier de la Légion d'honneur, le 14 août 1835.

Dans la province d’Oran, la situation est préoccupante car sur le champ de bataille vient d’apparaître auréolé d’un grand prestige, Abd-el-Kader. Ce dernier avait été nommé le 21 novembre 1832 « prince des Croyants », Émir el Moumenin, par trois tribus hostiles à la France et avait déclaré la guerre sainte.

En 1835, le maréchal Clauzel, dès sa prise de commandement, comprend la nécessité d’agir avec énergie et affecte Yousouf à son état-major. En janvier 1836, il envoie deux brigades - le 2e chasseurs d’Afrique et 800 cavaliers indigènes conduits par Yousouf - pour tenter de capturer Abd-el-Kader qui campe aux alentours de Tlemcen. Yousouf entraîne ses cavaliers dans des sentiers impraticables pour surprendre le camp de l’émir. Mais ce dernier a réussi à prendre la fuite.

Yousouf le poursuit et, six fois, parvient à le couper de son escorte ; six fois il n’est éloigné de lui que de trente à quarante pas. Finalement, c’est son cheval qui, épuisé, abandonne la poursuite…

Le 21 janvier 1836, Yousouf est élevé à la dignité de bey de Constantine par le maréchal Clauzel ; une promotion rendue possible par le fait qu’il est musulman et donc peut être accepté par les habitants.

Cependant, le bey turc Ahmed n’entend pas lui abandonner ses fonctions. Yousouf se rend donc à Bône, sur la côte, où il prend le commandement d’une troupe de spahis. Il prépare alors la marche sur Constantine en se chargeant de rallier les tribus locales à la cause des Français grâce à son influence et à sa connaissance des populations.

Devenu un personnage puissant à tout juste 28 ans, il impose ses sujets, rend la justice et collecte l’impôt. Mais sa façon rude de rendre la justice et son administration non conventionnelle lui attirent de sévères critiques à Paris où plusieurs députés et même le ministre de la Guerre lui reprochent ses exécutions et ses razzias sur les tribus hostiles.

Pendant ce temps, le maréchal Clauzel réclame à Paris des renforts, des effectifs et du matériel pour mener l’expédition de Constantine. Il compte pour cela sur Adolphe Thiers qui dirige le gouvernement, mais le 25 août 1836, celui-ci doit se retirer. Son successeur Louis Molé constitue un nouveau cabinet qui incline à la prudence en Algérie.

Des réserves sont formulées en ce qui concerne l’expédition sur Constantine qui n’est alors déclenchée qu’à une saison peu favorable aux opérations. Partie trop tard en novembre, l’expédition se conclue par un échec car la troupe française subit de lourdes pertes dans sa marche à cause du mauvais temps, et n’arrive pas à entrer dans la ville à cause du manque de matériels et de munitions.

Yousouf se voit reprocher cet échec pourtant causé par l’indécision et la temporisation du gouvernement. Parmi ses contempteurs figurent le baron de Vialar, influent en Algérie, qui lui reproche sa cruauté et sa cupidité, ainsi que le capitaine Pellissier de Reynaud, qui publie dans le Garde National du 9 février 1837 un article virulent. Cet officier avait participé à l’expédition d’Alger de 1830 puis avait été nommé Directeur des affaires arabes jusqu’en 1839 ; il méprisait Yousouf qu’il qualifiait de « jeune renégat italien, fils d’une courtisane que fréquentait un officier de la marine tunisienne ». L’intervention du ministre de la Guerre lui évite le duel à mort que lui propose Yousouf.

Affecté par ces attaques, Yousouf doit quitter Bône pour Marseille en mai 1837. Il gagne Paris et profite de sa notoriété pour parfaire sa connaissance de la haute société. Le duc de Caraman, le peintre Horace Vernet et le duc de Mortemart parrainent son entrée dans les cercles les plus fermés de Paris.

Grand seigneur dans son élégance orientale, son panache, son dédain de l’argent et son goût prononcé pour les femmes, font rapidement de lui un des « lions » de Paris. Il a également la réputation d’être un amoureux, insatiable, attachant. Tous les salons se l’arrachent à tel point « qu’il y ravage peut-être plus de boudoirs qu’il n’avait jamais ravagé de douars arabes. » d’après ce qu’en dit le général du Barail (Mes souvenirs 1820-1851, Paris, Plon-Nourrit, 1897). Il est même invité à Fontainebleau au mariage du duc d’Orléans, fils du roi Louis-Philippe.

Le ministre de la Guerre lui donne en février 1838 une nouvelle affectation en Algérie et le grade de lieutenant-colonel bien qu’il n’ait que trente ans. À la tête de son corps de spahis, Yousouf participe à plusieurs campagnes entre 1838 et 1841, en Oranie et contre le khalife de Tlemcen. Enfin, le 2 mars 1839, il reçoit ses lettres de naturalisation qui font de lui un Français comme il l’avait souhaité depuis longtemps. Cependant il n’est pas encore admis dans le cadre des officiers français et continuera de servir à titre indigène ou étranger jusqu’en 1851.

Le 2 mai 1843, une colonne expéditionnaire se met en route sous le commandement du duc d’Aumale, fils du roi Louis-Philippe ; son avant-garde est confiée à Yousouf qui prend la tête de six escadrons de spahis et de chasseurs d'Afrique. Mais ce dernier s'aperçoit que sa marche est constamment signalée par des éclaireurs qui allument des feux permettant à chaque fois à l’émir de s’échapper.

Yousouf parvient à en surprendre quelques-uns et les fait exécuter sur le champ. Le procédé produit son effet ; les signaux lumineux cessent, ce qui permet à l’armée française de surprendre la smala le 16 mai 1843.

Sitôt l’immense campement en vue, le colonel Yousouf et ses spahis fondent sur lui au galop. La panique saisit la foule et provoque un sauve-qui-peut général, si bien que les troupes françaises s'emparent de milliers de prisonniers et d'un immense butin, en n'éprouvant que fort peu de pertes. Cependant, l’émir parvient encore à s’enfuir… Le duc d’Aumale signale au général Bugeaud la belle conduite de ses subordonnés et Yousouf est cité pour « son brillant courage et son intelligence militaire. »

Abd-el-Kader vient de subir un grave revers et se rend compte qu’il sera bientôt battu s’il ne trouve pas un allié contre les Français. Il se retire au Maroc, désirant engager dans la lutte le sultan Moulay-abd-er-Rahman. La tension est grande et plusieurs différends à la frontière marocaine entre les Français et les troupes du sultan vont pousser ce dernier à entrer en guerre. Il lève une armée d’environ 25 000 hommes tandis que le maréchal Bugeaud arrive à réunir 8 à 9000 combattants.

Ainsi le 14 août 1844, a lieu la bataille de l’Isly durant laquelle les spahis aux burnous rouges de Yousouf décident encore de la victoire.

Ce dernier commande le premier échelon de la charge de cavalerie, formé de six escadrons de spahis, et, malgré le feu de onze pièces de canon marocaines, il aborde le camp du fils du sultan, sabre les servants et s'empare des pièces. Entré dans cet immense camp, il est arrêté un moment par des cavaliers et des fantassins qui lui opposent une farouche défense individuelle ; mais, grâce à l'approche de trois escadrons de chasseurs, il peut repartir de l'avant ; il poursuit les Marocains en retraite jusqu'à plusieurs kilomètres du camp. Yousouf reçoit pour ce fait de gloire sa dix-septième citation !

Après la bataille d’Isly, Yousouf demande une permission pour se rendre à Paris. C’est à cette occasion qu’il rencontre Adélaïde Weyer, la sœur de son secrétaire en Algérie. C’est le coup de foudre et Yousouf se fait baptiser pour épouser cette jeune fille de l’aristocratie parisienne. Puis il revient avec sa femme à Alger, mais la lune de miel est brève car de nouveaux combats l’attendent. En juin 1845, il est promu au grade de maréchal de camp à titre indigène et reçoit le commandement d'une brigade de vingt escadrons de spahis, en trois régiments.

La révolution de 1848 met fin au règne de Louis-Philippe et Napoléon III s'empare du pouvoir en renversant l'éphémère Deuxième République. En 1854, la guerre éclate entre la Russie d’une part qui ambitionne de placer l’empire ottoman sous sa dépendance, et d’autre part la Grande-Bretagne et la France qui soutiennent les Turcs. Le général Yousouf est donc envoyé en Crimée où il est chargé d’organiser quatre régiments de « spahis d’Orient », avec les bachi-bouzouks, c’est-à-dire les « têtes brûlées » de la cavalerie irrégulière turque qui, sous prétexte de guerre, se livrent à tous les excès et dévastent les campagnes.

La mission n’est pas sans difficultés pour Yousouf qui doit contrôler ces hordes de cavaliers arrivant d’Asie, habitués au brigandage et qui ignorent totalement la discipline. Néanmoins, il réussit au mieux à organiser ses régiments. Cependant quand l’armée rentre à Varna, il ne reste que 500 bachi-bouzouks sur les 3000 partis au début de la campagne. En effet, une épidémie de choléra qui n’épargne pas plus les Turcs que les Russes, réduit drastiquement les effectifs et les « spahis d’Orient » sont licenciés au bout de deux mois.

Après la victoire de l’Alma du 20 septembre 1854, Yousouf revient en Algérie où il est promu général de division. Il y dirige des colonnes qui participent de la façon la plus efficace, en 1856 et 1857, à la soumission définitive de la Kabylie. Enfin, la grande expérience que Yousouf avait du Sahara et des populations locales lui permet de rendre, pendant l'insurrection de 1864, des services importants dans le Sud des provinces d'Alger et d'Oran.

En 1860, l’empereur Napoléon III fait un bref séjour en Algérie. Il veut en finir avec la politique d’oppression menée par la France dans ce pays et vient pour cela se rendre compte par lui-même de la situation. Le 17 septembre il arrive à Alger où il est accueilli par de nombreuses festivités conçues et réalisées par Yousouf.

L’Empereur assiste à une grandiose fête arabe ainsi qu’à des spectacles et des reconstitutions de batailles ; le tout suivi d’une « diffa », une sorte de réception sous une tente traditionnelle décorée au goût oriental pendant laquelle est servi un repas composé des mets typiques du Maghreb. Yousouf est chaleureusement complimenté par Napoléon III et le 19 septembre, il est élevé à la dignité de grand-croix de la Légion d’honneur.

Le 8 avril 1865, à Alger, le général embarque pour la France et se sépare de ses vieux compagnons d’armes. Arrivé en métropole, il prend le commandement de la division de Montpellier mais pas pour longtemps. Il est emporté par la maladie le 16 mars 1866 à Cannes et conformément à ses vœux, il est enterré à Alger où sa tombe serait toujours bien entretenue. Ce personnage hors du commun aura effectué en tout dans sa vie 36 campagnes militaires et obtenu 21 citations.

Edmond Jouhaud, Yousouf. Esclave, mamelouk et général de l’Armée d’Afrique, Paris, Robert Laffont, 1980.