Citations et Mots d'Histoire

Le temps des Révolutions

Jean-Baptiste Say    (1767 - 1832)

« Les vraies colonies d'un peuple commerçant, ce sont les peuples indépendants de toutes les parties du monde. »

Cette sentence figure dans le Cours complet d'économie politique, un ouvrage publié en 1830 où l'on peut lire : «Les vraies colonies d'un peuple commerçant, ce sont les peuples indépendants de toutes les parties du monde. Tout peuple commerçant doit désirer qu'ils soient tous indépendants pour devenir plus industrieux et plus riches, car plus ils seront nombreux et productifs, plus ils présenteront d'occasions et de facilités pour les échanges. Les peuples deviennent alors pour nous des amis utiles et qui ne nous obligent pas de leur accorder des monopoles onéreux, ni d'entretenir à grands frais des administrations, une marine et des établissements militaires aux bornes du monde. Un temps viendra où on sera honteux de tant de sottise et où les colonies n'auront plus d'autres défenseurs que ceux à qui elles offrent des places lucratives à donner et à recevoir, le tout aux dépens du peuple.»  Jean-Baptiste SayCe texte prémonitoire conserve toute son actualité dans la France du XXIe siècle qui peine à sortir de l'ère coloniale. Son auteur, Jean-Baptiste Say, né à Lyon le 5 janvier 1767, est l'un des plus grands économistes français. A la veille de la Révolution, la lecture de l'ouvrage majeur d'Adam Smith (Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, 1776) décide de sa vocation. Dans ses premiers écrits, il clarifie et enrichit la pensée de l'économiste écossais tout en tirant les premiers enseignements de la révolution industrielle naissante. JB Say fait un bref passage au Tribunat, sous le Consulat, et publie en 1803 son ouvrage majeur : Traité d'économie politique ou Simple exposition de la manière dont se forment, se distribuent et se consomment les richesses. Démissionnant du Tribunat pour conserver sa liberté de penser, l'économiste fonde une filature dans le Nord, ce qui lui vaut la fortune, et finit sa carrière au Collège de France. Il meurt le 15 novembre 1832 à Paris. JB Say affiche sa confiance dans la capacité de l'économie industrielle à surmonter les crises. Il est à l'origine d'une loi qui porte son nom et est parfois dite «loi des débouchés», selon laquelle les produits s'échangent contre des produits, la monnaie ne jouant qu'un rôle d'intermédiaire neutre. Cette vision libérale et optimiste, qui réprouve toute intervention de l'État, a été plus tard violemment critiquée par des économistes comme John Maynard Keynes.

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