Des étoiles plein les yeux

Rien que de très banal pour les Babyloniens qui étaient déjà des pointures en astronomie, heureux héritiers d'un savoir remontant au IIe millénaire av. J.-C. Il faut dire que, nuit après nuit, ils multipliaient les relevés pour mettre un peu d'ordre dans le ciel en classant les étoiles fixes et les « étoiles mobiles », c'est-à-dire les planètes. Avaient ainsi été repérés Ishtar, Marduk et Nebo, qui deviendront sous d'autres cieux Vénus, Mars et Mercure.

Ce sont les dieux en effet qui sont derrière tout cela, ces dieux qui envoient des signes aux hommes en provoquant des éclipses ou en envoyant des comètes. Celui qui peut prévoir ces phénomènes aura le pouvoir ! Pionniers en astronomie, les Mésopotamiens vont ainsi devenir des adeptes de l'astrologie, cet art de l'étude de l'influence supposée des phénomènes célestes sur les destinées humaines.

D'ailleurs, pendant longtemps, le terme de « chaldéens » restera synonyme d'« astrologues ». Indispensables aux autorités politiques, ces hommes de l'art vont multiplier les observations jusqu'à parvenir à une bonne maîtrise du Ciel mais aussi de l'espace, avec les points cardinaux, et surtout du temps, avec la division en 360 jours et 24 heures. Si la tour de Babel n'eut pas le temps d'atteindre le Ciel, il est certain que les astronomes de l'époque ont largement rapproché les hommes des étoiles !

Un peu plus loin, en Égypte, l'objectif est autre : peu de divination mais du pragmatisme ! Si le Soleil y occupe bien une place à part, les étoiles secondaires n'y sont que des flammes ou les âmes des morts. L'important est de rapprocher le rythme de la vie sur Terre de celui du Ciel, et donc d'analyser les cycles temporels.

Découvrir de nouvelles étoiles ? Pas passionnant, mieux vaut s'efforcer d'organiser le temps. Pour mesurer les étapes de la nuit, voici donc les décans, ces étoiles qui apparaissent à l'horizon avant le Soleil. Elles aideront aussi à guider dans son dernier voyage le souverain qui aura eu la précaution de les faire représenter dans sa tombe.

Ce système de repérage servira notamment pendant la période gréco-romaine où l'astrologie prend un nouvel essor en associant connaissances babyloniennes et grecques, comme l'illustre le célèbre zodiaque du temple de Denderah.

C'est également pour les mêmes questions d'ordre pratique que les Chinois se tordirent le cou pour observer le Ciel. Il leur fallait en effet absolument se rendre maîtres des cycles de la nature pour être capables d'annoncer sécheresses, inondations ou éclipses. Comment, sinon, le souverain pouvait-il se prétendre « Fils du Ciel » s'il n'en comprenait pas les caprices ?

Dès 2600 av. J.-C. est donc construit un observatoire qui va permettre d'établir un calendrier mais aussi de compléter la liste des étoiles. Cette collecte ne fait alors que commencer : 22 siècles plus tard, ce sont plus de 800 d'entre elles qui ont l'honneur d'apparaître dans un des plus anciens traités d'astronomie, rédigé par Maître Shi Shen. Belle moisson !

Les Chinois ne vont pas s'arrêter en si bon chemin, faisant de l'astronomie une science de toute première importance, puisque indissociable de la politique. Quelle autre civilisation peut s'enorgueillir de compter près de 600 personnes affectées à l'observatoire impérial des Tang, dès le VIIIe siècle ? Une supernova, autrement dit une implosion d'étoile, est décrite sur une carapace de tortue en 1400 av. J.-C., soit 30 siècles avant que les Européens ne décrivent à leur tour ce phénomène.

Chez les Grecs, on ne plaisante plus ! Fini les superstitions, on veut comprendre l'organisation et la marche de l'Univers.

Pour Aristote (IVe siècle), influencé par son maître Platon, c'est tout vu : la Terre est immobile, bien installée au cœur d'un emboîtement de sphères de cristal dans lesquelles sont enchâssées les planètes et une partie des étoiles, qui tournent ainsi autour d'elle. Ce modèle géocentrique, qui n'est pas sans rappeler le principe des pelures d'oignon, est repris un peu plus tard par Euxode de Cnide qui tente à l'aide de la géométrie d'en démontrer la réalité.

Pas d'accord pour Aristarque de Samos (IIIe siècle av. J.-C.) qui préfère placer le Soleil au centre avec une Terre en rotation, idée validée seulement 18 siècles plus tard par Nicolas Copernic. En attendant, l’hypothèse révolutionnaire d’Aristarque est malheureusement réfutée par Hipparque de Nicée (IIe siècle av. J.-C.) qui, s'appuyant sur les données mésopotamiennes transmises grâce aux conquêtes d'Alexandre le Grand, n'en développe pas moins plusieurs théories capitales comme le changement de direction de l'axe de rotation de la Terre lors des équinoxes. Celui qui a gagné le titre de « plus grand astronome de l'Antiquité » réussit également à faire le relevé de près de 1000 étoiles, sans bien sûr aucune longue-vue !

C'est sûr désormais : le déplacement des planètes autour de la Terre n'est plus le jeu du hasard ou des dieux, mais peut être calculé. C'est le but des recherches de Claude Ptolémée, au IIe siècle de notre ère. À Alexandrie, il s'interroge sur les trajectoires a priori irrégulières des astres pour mieux en montrer la logique. Il propose un nouveau modèle de déplacement sous formes d'épicycles, c'est-à-dire de petites boucles tournant autour de la Terre, stable au milieu du monde.

Certes, son ouvrage L'Almageste (« Le Plus grand », en arabe) s'appuie toujours sur le géocentrisme, mais il n'en reste pas moins un exercice virtuose de géométrie appliquée à l'étude du vagabondage des astres. Au début de la Renaissance, il était encore considéré comme la Bible de l'astronomie avec son relevé de 48 constellations, relevé qui a traversé les siècles sans aucune modification, tant le travail était précis.

La passion des Grecs pour les astres en faisait rire certains, comme Socrate : « Je parle par exemple de Thalès étudiant les astres, [...] et regardant vers le haut, tombant dans un puits » ! Pas de risque de chute pour les Romains qui étaient loin d'avoir la même curiosité pour le ciel, même si leur modernisation du calendrier à l'initiative de Jules César nous est toujours utile.

Pragmatiques, ils préféraient plutôt inciter leurs savants à travailler à des fins utilitaires. Certains, cependant, comme l'épicurien Lucrèce, ont su apprécier la beauté du Ciel et s'interroger sur son mécanisme. Non sans peine, comme on peut le voir dans cet extrait de son ouvrage De la Nature : « Déterminer exactement celle de ces causes qui agit dans notre monde est chose difficile ; mais indiquer ce qui est possible et ce qui s’accomplit dans le grand tout parmi ces divers mondes créés si diversement, voilà ce que j’enseigne ; et je m’attache à exposer tour à tour les multiples causes qui, à travers le grand tout, peuvent être à l’origine du mouvement des astres ; entre toutes il ne peut y en avoir qu’une, en ce monde comme ailleurs, qui fasse mouvoir nos étoiles : mais laquelle ? L’enseigner n’est pas donné à notre science, qui n’avance que pas à pas » (VIe siècle).

Pas d'islam sans astronomie : elle est en effet indispensable à la pratique religieuse puisqu'elle permet de définir le calendrier lunaire, les dates du ramadan tout comme l'heure et l'orientation de la prière.

Rien d'étonnant donc à ce que ses savants se soient empressés de collecter, traduire et développer le savoir de leurs prédécesseurs grecs mais aussi indiens, perses et chinois, grâce aux échanges sur les routes de la soie. Ils commencent par développer les mathématiques, en particulier l'algèbre avec Al-Kwarismi pour établir des tables astronomiques, mais aussi la trigonométrie que l'anatolien Al-Battâni utilise dès le IXe siècle pour apporter de la précision à son étude du Ciel.

Dans le même temps, les instruments de mesure sont perfectionnés comme l'indispensable astrolabe qui permet de définir la hauteur des astres sur l'horizon. Les astronomes peuvent pour cela compter sur le soutien de différents souverains, dont le calife el-Mamoun qui crée une Maison de la Sagesse à Bagdad au IXe siècle.

D'autres mettent à leur disposition des observatoires de plus en plus développés parce que lieux de prestige : citons celui de Marâgha (XIIIe siècle) en Iran, construit sur ordre de Hulagu Khan, petit-fils de Genghis Khan, et celui de Samarcande, voulu par le roi-astronome Ulugh Beg (XVe siècle).

Et les progrès vont être impressionnants ! On commence par étudier sous toutes les coutures l'Almageste du très respecté Ptolémée. Première étape : compléter son catalogue d'étoiles, tâche à laquelle se consacre au Xe siècle le perse Al-Sufi.

Puis des experts installés d'un bout à l'autre de la zone arabo-musulmane, armés d'instruments désormais plus puissants, multiplient les relevés pour les comparer aux affirmations du Grec. Et on se rend vite compte qu'il y a certaines choses qui clochent... Cela devient une évidence : il faut faire descendre Ptolémée de son piédestal et remettre en cause certaines de ses hypothèses, ou du moins les corriger.

C'est ainsi qu'au XIIe siècle, l'Andalou Al-Bitrûjî (ou Alpetragius) commence à évoquer un mouvement en spiral des planètes avant que les astronomes de l'école de Marâgha ne proposent à leur tour une rotation uniforme basée sur des principes mécaniques. C'est tout un petit monde qui se déplacerait donc en cercles autour de la Terre...