Dieppe a joué un rôle majeur dans les explorations maritimes du XVIe siècle, sous l'impulsion de Jean Ango (1480-1551), le plus célèbre de ses armateurs.
Situé à l'embouchure d'une vallée normande, le port pratiquait depuis le Moyen Âge la pêche hauturière. En marge de la pêche, il avait développé l'artisanat de l'ivoire à partir des dents de cachalot. En 1282 et 1385, des navigateurs dieppois auraient été les premiers Européens à accoster en Côte d'Ivoire, aussi appelée Côte des Dents, en vue d'y charger des défenses d'éléphant pour leurs ateliers d'art.
L'armateur Jean Ango acquiert une prodigieuse fortune en pratiquant la « guerre de course » avec l'appui du roi François Ier dont il est l'ami.
Ses coups de main sont une réplique aux Portugais qui prétendent saisir tout navire autre que les leurs s'aventurant sur les côtes d'Afrique. Il lance par ailleurs des expéditions maritimes comme celle du florentin Verrazano, qui explore la côte nord-américaine...
Dix ans plus tard, le Malouin Jacques Cartier se lancera sur ses traces et offrira le Saint-Laurent à la France.
Jean Ango est à l'origine de la découverte de Terre Neuve par Aubert ainsi que de l'archipel indonésien des Moluques par les frères Jean et Raoul Parmentier. Ces derniers inventent en 1529 le rite bouffon du « Baptême de la Ligne ». Il se pratique encore sur tous les navires au passage de l'Équateur. En récompense de ses succès, Jean Ango est nommé gouverneur de Dieppe par le roi. Le port normand devient alors le plus important du royaume, jusqu'à compter environ 40 000 habitants, un chiffre considérable pour l'époque.
À Varengeville, près de Dieppe, l'armateur fait construire par des architectes italiens un superbe manoir qui porte son nom.
Après sa mort, le dieppois Jean Ribault commande encore une expédition pour explorer la Floride. De confession protestante, il agit à l'instigation de l'amiral de Coligny, chef des protestants français, qui veut encourager la colonisation de l'Amérique par les réformés et a déjà envoyé une expédition française au Brésil.
La France en Louisiane
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