Le dictionnaire de l'Histoire

guerre de course, corsaire

La « guerre de course » désigne aux XVIIe et XVIIIe siècles les actes de piraterie perpétrés par des marins contre les ennemis de leur pays, avec l'agrément de leur souverain. Ces marins sont appelés « corsaires » (du latin cursus, course). Parmi les corsaires les plus fameux, notons René Duguay-Trouin, Jean Bart, plus tard Robert Surcouf.

La guerre de course apparaît au XIIIe siècle lorsque le roi d'Angleterre demande à ses marins d'attaquer tout navire étranger qui passe à leur portée. Au XVIe siècle, elle est relancée par la découverte et l'exploitation du Nouveau Monde. C'est ainsi que le corsaire français Jean Fleury capture en 1523 un galion espagnol qui ramène du Mexique l'or collecté par Cortès. Le corsaire rafle qui plus est les cartes marines qui décrivent les itinéraires des précieux galions...

La guerre de course est encouragée en France au XVIIe siècle par Vauban pour combattre sur les mers les Anglais et les Hollandais. Il déclare au roi Louis XIV : « II faut donc se résoudre à faire la course comme un moyen le plus aisé, le moins cher, le moins hasardeux et le moins à charge de l'État, d'autant même que les pertes n'en retomberont pas sur le roi qui ne hasardera rien ; à quoi il faut ajouter qu'elle enrichira le royaume, fera quantité de bons officiers au roi et réduira dans peu de temps ses ennemis à faire la paix » ! C'est ainsi que des armateurs, couverts par une lettre de commission ou « lettre de marque » de l'Amiral de France, acquièrent le droit de commettre des actes de piraterie contre les puissances ennemies de la France. Ils ont l'obligation de partager leur butin selon des règles imposées : 1/5e pour le roi, 1/10e pour l'Amiral de France, 2/3 pour l'armateur et le reste pour l'équipage.

La guerre de course est mise hors la loi par les nations européennes à l'occasion de la signature du traité de Paris, le 16 avril 1856. Les puissances s'interdisent à compter de ce jour de délivrer des lettres de marque.

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