Jeune noble castillan, Hernán Cortés (Fernand Cortez en français) s’embarque pour le Nouveau Monde peu après sa découverte par Christophe Colomb. C’est le plus illustre des conquistadors (conquérants en espagnol), ces aventuriers qui ont conquis l’Amérique pour le compte de l’empereur Charles Quint.
Lui-même, à la tête de cinq cent soldats et cavaliers, a le front d’attaquer le puissant empire aztèque, installé sur les plateaux du Mexique. Il tire parti de l'étonnement que suscitent sur les Indiens le physique barbu des Espagnols, leurs armures, leurs armes à feu et leurs chevaux caparaçonnés. Il exploite aussi avec habileté les haines entre les différents peuples de la région.
À la place de l'empire aztèque est fondée une colonie du nom de Nouvelle-Espagne dont Cortés devient le gouverneur et le capitaine général. Tandis qu’il se retire en Espagne pour rédiger ses souvenirs, d’autres conquérants, plus brutaux, marchent sur ses traces. Parmi eux Francisco Pizarre (1475-1541), qui va détruire le prestigieux empire inca, au cœur des Andes.
