Grégoire Ier le Grand (540 - 604)
« Quand on veut arriver au sommet d'une montagne, on monte pas à pas, on ne s'élève pas par bonds. »
Cette sage formule est extraite des instructions du pape Grégoire Ier le Grand au moine Augustin. Celui-ci avait reçu du pape mission d'évangéliser les païens d'Angleterre, les Angles.
Dans ses instructions, le pape insiste sur la nécessité de respecter les coutumes locales et de faire confiance au temps pour amener les païens au christianisme :
« Dites à ces missionnaires que j'ai longuement réfléchi à leur travail chez les Anglais », écrit-il. « Il leur faut se garder de détruire les temples de ce peuple ; qu'on détruise seulement les idoles qui s'y trouvent ; qu'on asperge ces temples d'eau bénite, qu'on y mette, à la place des idoles, des autels et des reliques des saints. Il est nécessaire que ces temples bien bâtis passent du culte des idoles à celui du vrai Dieu, mais pour cela, il est inutile de choquer le peuple.
Quand les Anglo-Saxons verront que leurs temples restent debout, ils se rendront naturellement dans ces lieux qui leur sont habituels, pour adorer le vrai Dieu. Et puisqu'ils ont coutume d'immoler des boeufs en sacrifice aux divinités, il faut faire servir cette coutume à quelque solennité chrétienne : par exemple, aux jours dédiés aux martyrs, qu'ils immolent leurs dieux en l'honneur des saints. En effet, dites bien à Augustin qu'il me semble absolument impossible de changer d'un coup les esprits. Après tout, quand on veut arriver au sommet d'une montagne, on monte pas à pas, on ne s'élève pas par bonds ».
Augustin allait s'acquitter avec brio de sa tâche en baptisant le roi du Kent et en devenant lui-même le premier archevêque de Cantorbéry (*).
