Georges Simenon (1903 - 1989)

Un pardessus sans couleur définie, un vieux chapeau et une pipe... Entré dans nos vies il y a près d'un siècle, le commissaire Maigret n'en est plus ressorti pour le plus grand bonheur des amateurs d'énigmes policières. Derrière sa silhouette trapue se cache un écrivain qui n'a cessé d'explorer et décrire l'âme de ses semblables. Il s'agit bien sûr de Georges Simenon, l'auteur belge le plus lu dans le monde entier...

Le 12 ou 13 février 1903 ? Dès sa naissance, Georges Simenon adore le mystère ! On ne saura jamais si c'est parce qu'il serait né un vendredi 13 que sa mère, superstitieuse, aurait décalé la date.

Les parents, installés à Liège, sont des catholiques pratiquants de milieu modeste. Mais Georges, dès le collège, se fait rebelle : il rejette la foi de sa famille et finit par abandonner ses études à 15 ans, à la fin de la Première Guerre mondiale.

Malgré son jeune âge, il trouve un poste de journaliste dans La Gazette de Liège qui lui permet, lorsqu'il ne passe pas son temps à évoquer les chiens écrasés, de s'adonner à la fête, à la boisson et aux filles.

C'est le temps des  petites nouvelles ou des billets quotidiens signés « Monsieur le Coq » avant l'arrivée d'un roman de « Georges Sim » intitulé Au Pont des Arches (1921). Il écrit alors quelques papiers sur la police scientifique mais aussi sur « le péril juif » et contre la franc-maçonnerie, adoptant sans scrupule la ligne éditoriale de son journal, nationaliste et réactionnaire.

En 1921, il lui faut lâcher le stylo pour faire son service militaire. Direction l'écurie ! Le voilà palefrenier, poste qu'il occupera brièvement avant de partir tenter sa chance dans le tumultueux Paris des années 20.

Sa jeune épouse, qui est aussi une peintre talentueuse, Régine (dite Tigy), l'accompagne dans cette aventure qui lui permet de vivre enfin de sa plume.

Il est vrai qu'il écrit beaucoup, comme ces interviews qui lui ouvrent les portes du monde des lettres. Mais ce sont surtout des romans qui viennent rapidement enrichir sa jeune œuvre tandis que les contes au contenu léger s'accumulent sur son bureau !: pas moins de 230 en 1924 !

Au final, Simenon écrira près de 1 100 contes plus ou moins galants et 190 romans dits « populaires », sans prétention littéraire. Il collectionne également les conquêtes féminines, et ne cache pas par exemple son succès auprès de Joséphine Baker. Mais s'il adore la vie parisienne, il a également besoin de partir et visiter la France, souvent en bateau. Cela lui permet de s'imprégner de ces ambiances provinciales qui nourriront son œuvre.

En 1928, Simenon pousse la porte du magazine Détective dirigé par Joseph Kessel pour proposer quelques récits policiers. Le public suit et découvre un personnage promis à un grand avenir : un dénommé Maigret qui exerce d'abord le métier de... médecin !

Simenon lui donne vite la casquette de commissaire et lui offre le rôle principal dans des romans plus ambitieux que sa production habituelle : Pietr-le-Letton (1929) est le premier roman d'une liste qui comportera 75 titres, dont les fameux Le Chien jaune (1931) ou L'Affaire Saint-Fiacre (1932).

Très vite, le cinéma s'intéresse à ces histoires terriblement efficaces et en 1932, Jean Renoir tourne La Nuit du carrefour. Désormais connu, Simenon veut aussi être reconnu en s'adonnant à ce qu'il appelle « la vraie littérature ».

Tout en poursuivant autour du monde ses activités de journaliste et de voyageur, il signe tour à tour des œuvres aujourd'hui considérées comme des classiques, des Inconnus dans la maison (1940) aux Fantômes du chapelier (1949) en passant par La Veuve Couderc (1942) et L'Aîné des Ferchaux (1945).

Pendant la guerre, qu'il vit en majeure partie entre La Rochelle et la Vendée, Simenon est mis à l'abri du besoin grâce aux revenus que lui offrent les adaptations de ses œuvres sur grand écran.

Cette relative tranquillité lui sera reprochée à la Libération par les résistants, le soupçonnant de collaboration. N'a-t-il pas travaillé avec la firme cinématographique allemande Continental ? Certains préfèrent le voir comme un simple opportuniste qui choisit, en 1945, de s'installer quelque temps en Amérique du Nord.

Poursuivant sa création avec le même rythme, il parcourt les États-Unis en vivant dans une étrange cohabitation avec trois femmes : son épouse Tigy, qui lui donnera un fils, sa domestique et maîtresse « Boule », et la jeune québécoise Denyse, qu'il épousera après son divorce en 1950 et dont il aura trois enfants.

Désormais célèbre dans le monde entier, il met le point final à ses récits le 11 février 1972 avec le dernier Maigret, Maigret et Monsieur Charles. Il publiera encore des Mémoires intimes en 1981 à la suite du suicide de sa fille Marie-Jo (25 ans) en 1978. Lui-même s'éteindra le 4 septembre 1989, à 86 ans, à Lausanne (Suisse).

En cas de malheur (1958), Le Président (1961), Le Chat (1971), L'Horloger de Saint-Paul (1974), Monsieur Hire (1989)... Tous ces titres de film, vous les connaissez bien sûr.

Si les récits de Simenon ont fait et continuent de faire le bonheur des cinéastes, c'est parce qu'ils y trouvent des intrigues propres à dérouter le spectateur le plus averti.

Les personnages les plus marquants ont désormais le visage de Simone Signoret, Michel Serrault ou encore Alain Delon, heureux de donner vie à des individus d'une telle richesse psychologique. Mais c'est bien sûr le commissaire Maigret qui reste la star incontestée, sans que son visage ne soit définitivement associé à celui d'un acteur.

Parmi les 25 comédiens qui ont endossé son célèbre pardessus, avez-vous un faible pour Jean Gabin ou Bruno Cremer, Michel Simon ou Jean Richard ? À moins que le petit dernier, Gérard Depardieu, ne vienne bousculer vos préférences. Nul doute que Maigret n'a pas fini de se métamorphoser.

C'est André Gide qui, en admiration devant le talent de conteur de Simenon, le définit ainsi. Et il est vrai que l'écrivain belge, après s'être entraîné sur des centaines de pages de romans « légers », construisit une œuvre à part, au rythme d'un chapitre chaque matin.

Son originalité vient de sa capacité à ancrer, en quelques mots, ses quelque 10 000 personnages dans le réel, dans une atmosphère dont il rend compte par petites touches, comme un peintre impressionniste. Si lui-même refusait qu'on le définisse comme un écrivain « réaliste », il ne nous donne pas moins à voir des décors, des ambiances et des types de personnages qu'il a lui-même connus, dans tous les milieux sociaux.

Jouant avec virtuosité sur les anticipations et retours en arrière, il permet à son commissaire de laisser parler son intuition, préférable selon lui à toute méthode prédéfinie, et encore davantage à toute démarche scientifique. Observer, partager, s'identifier... C'est uniquement ainsi que Maigret parvient à résoudre l'énigme principale : non pas savoir qui a tué, mais comprendre quelle personne était l'assassin, sans jamais juger.

« Toute sa vie, il s'était efforcé d'oublier les différences de surface qui existent entre les hommes, de gratter le vernis pour découvrir, sous les apparences diverses, l'homme tout nu. » Cette définition que donne Simenon du travail de Maigret, ce fut aussi la sienne.

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