Le mot barbaresque vient de l'italien berberesco qui désignait au Moyen Âge les habitants de la Berbérie, autrement dit l'Afrique du nord ou Maghreb. Dans la langue française, on distingue les habitants de la région, les Berbères proprement dits, des Barbaresques.
Les Barbaresques sont les pirates et corsaires musulmans, de diverses origines, établis dans les ports de Berbérie (Alger, Oran,...) qui, de la Renaissance au début du XIXe siècle, écumaient la mer Méditerranée en quête d'esclaves et de butin. Ils se mettaient occasionnellement au service du sultan ottoman. Les plus célèbres des Barbaresques sont les quatre frères Barberousse. Le dernier, Kheir ed-Din, dit Barberousse, s'allia un temps avec François Ier contre Charles Quint.
Louis XIV, au siècle suivant, engagea beaucoup de moyens dans la chasse aux Barbaresques. Ses galères commandées par le lieutenant général Abraham Duquesne, bombardèrent maintes fois le port d'Alger mais échouèrent devant Jijel. Le bombardement de Tripoli par les Américains en 1805 puis en 1815, doublé de la conquête d'Alger par les Français en 1830, vont mettre fin à la piraterie en Méditerranée.
