Petit-fils de Gengis Khan, Hulagu (ou Houlagou Khan) a entrepris d'étendre l'empire mongol de l'Oxus (aujourd'hui l'Amou-Daria) au Nil. Il fonde l'ilkhanat de Perse et obtient le 19 novembre 1256 la reddition du grand maître des Nizarites ou Assassins, qui règne à Alamout. Puis il détruit Bagdad le 10 février 1258 et renverse le califat abasside. Poursuivant leur marche triomphale, les Mongols envahissent la Syrie, alors sous l'autorité des Mamelouks d'Égypte, et se dirigent vers le Sinaï. Mais voilà qu'Hulagu est rappelé au centre de l'Asie pour élire le successeur de son frère le grand-khan Mongke, qui vient de mourir le 11 août 1259. Son lieutenant Ketboga (ou Kitbugha) prend le relais.
Le 3 septembre 1260, ses troupes se heurtent aux Mamelouks au sud du lac de Tibériade, à Aïn Djalout, près de Jénine. Défaits, les Mongols n'insistent pas et se retirent. Cinq jours plus tard, les Mamelouks entrent triomphalement à Damas. Ils apparaissent désormais comme la principale puissance du monde arabo-musulman...
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