Le goût de l’aristocratie européenne pour le thermalisme, au XIXe siècle, fait que c’est dans des villes d’eaux que se sont produites les rencontres les plus déterminantes, car celles-ci étaient généralement dotées de grands hôtels luxueux et de moyens de transport les rendant accessibles.
C'est seulement au milieu du XXe siècle que les diplomates ont rendu les cités thermales à leur somnolence...
De la diplomatie impériale au bord de l'eau...
Glissons sur l'époque lointaine où l'empereur Charlemagne, qui souffrait de rhumatismes, avait choisi d'installer sa résidence principale près d'une source chaude, à Aix-la-Chapelle.
C'est un millénaire plus tard que débute pour de bon la « diplomatie thermale ». Le premier événement notable est la rencontre entre Napoléon III et le Premier ministre piémontais Cavour dans une station affectionnée de l'Empereur, à Plombières-les-Bains, dans les Vosges, le 21 juillet 1858. Elle a décidé de l’entrée de la France au côté du Piémont dans la guerre contre l’Autriche, en vue de l’unification de l’Italie.
Un peu plus tard, à Biarritz, entre le 4 et le 11 octobre 1865, le chancelier prussien Bismarck s’assure de la neutralité de Napoléon III dans la guerre qu’il prépare contre l’Autriche et qui aboutira à la défaite de celle-ci à Sadowa.
C’est à Ems, en Allemagne, près de Coblence et du Rhin, que l’empereur Guillaume Ier a reçu les doléances de l’ambassadeur français Benedetti, le 13 juillet 1870. Le récit de l’entrevue par le chancelier Bismarck, dans une dépêche tendancieuse, allait précipiter Français et Allemands les uns contre les autres.
Beaucoup plus tard, le 11 mai 1918, pendant la Première Guerre mondiale qui oppose encore les Français et les Allemands, à Spa, en Belgique, le jeune empereur austro-hongrois Charles Ier de Habsbourg vient faire allégeance à son puissant allié, l’empereur allemand Guillaume II de Hohenzollern.
Cette entrevue n’ayant pas arrangé les affaires du Habsbourg, celui-ci convoque le 12 octobre 1918, dans sa résidence de Baden, près de Vienne, vingt-trois députés du Parlement autrichien qui représentent les différents groupes nationaux de l’empereur. Il leur annonce la fédéralisation de l’empire et leur promet une très large autonomie. Mais l’annonce vient trop tard… La défaite militaire consacre la chute de la monarchie et l’éclatement de l’empire.
... au thermalisme international
Après la Grande Guerre, les diplomates se réunissent dans des résidences princières et des palais de l’Île-de-France pour conclure les traités de paix : Versailles, Saint-Germain-en-Laye, Neuilly… C’est qu’il s’agit d’honorer la France, qui est de tous les vainqueurs, celui qui a le plus souffert et donné de lui-même.
Mais les mêmes diplomates ne tardent pas à retrouver le chemin des villégiatures aquatiques.
Dès 1920, c'est à San Remo, à l'ouest de Gênes, que se réunissent les Alliés pour concocter le traité de paix avec la Turquie. En 1922, Rapallo, dans le nord de l'Italie, est le lieu d'une rencontre entre l'Allemagne, représentée par Walther Rathenau, et l'URSS. Les deux pays, diplomatiquement isolés après la première guerre mondiale, renoncent aux réparations de guerre, et établissent des relations commerciales, diplomatiques, et même militaires !
Après la décision de Hitler de rétablir le service militaire en Allemagne en mars 1935, l'Angleterre, la France et l'Italie se réunissent dans le magnifique palais Borromée de l'Isola Bella, au milieu du lac Majeur, en face de Stresa.
L'accord qui en résulte doit unir les trois pays contre l'Allemagne, au cas où celle-ci enfreindrait le Traité de Versailles. Mais ce Front de Stresa se termine rapidement avec l'invasion de l'Éthiopie par Mussolini.
La situation internationale s'aggravant, Évian-les-Bains abrite en 1938 une rencontre internationale organisée par le président américain Franklin Delano Roosevelt et restée très discrète. Elle tenta sans succès de régler la question des réfugiés juifs allemands.
La ville thermale suivante est bien sûr Vichy, où se réfugie le gouvernement français le 1er juillet 1940, après s'être déplacé à Bordeaux puis à Clermont-Ferrand. Le gouvernement de Pétain peut ainsi profiter des grands hôtels de la station thermale, mais aussi de ses réseaux téléphoniques et ferroviaires. C'est dans l'opéra de la ville que les parlementaires votent les pleins pouvoirs au Maréchal le 10 juillet 1940.
Après la Seconde Guerre mondiale, le thermalisme étant passé de mode, la ville s'endort quelque peu. Les municipalités successives s'efforcent tout à la fois de la redynamiser et faire oublier les « pages sombres » de son Histoire, en mettant plutôt l'accent sur les pages glorieuses du Second Empire et de la Belle Épooque.
La même année, c'est une autre ville thermale qui est choisie pour mener les dernières négociations de la décolonisation.
Le 18 mars 1962, à Évian-les-Bains, le gouvernement français et le Gouvernement provisoire de la République algérienne (GPRA), signent les accords qui mettent fin à la guerre d'Algérie... Un an plus tôt, dans la nuit du 30 au 31 mars 1961, le maire de la ville, Camille Blanc, avait été assassiné dans un attentat attribué à l'OAS, qui lui reprochait d'accueillir les plénipotentiaires des futurs accords !
C'est après cela à l'ONU (New-York) ou dans les grands hôtels des métropoles et des capitales (Oslo, Helsinki, Paris, Genève...) que s'exprime la diplomatie... si l'on met à part Évian-les-Bains (G8 de 2003, G7 de 2026) et Biarritz (G7 de 2019).
Évian (Haute-Savoie) prolonge la tradition diplomatique des villes d'eaux. Cette cité paisible, lotie au bord du Léman, a l'avantage tout à la fois d'être difficile d'accès par la route mais à un jet d'hélico de l'aéroport international de Genève, plus sûr et mieux sécurisé que tout autre. Après la conférence d'Évian de 1938 et les rencontres entre le gouvernement français et le GPRA en 1962, Évian a encore accueilli le sommet du G8 en 2003 et s'apprête à accueillir celui du G7 du 15 au 17 juin 2026. L'un et l'autre doivent se tenir dans l'Hôtel Royal, qui surplombe majestueusement la ville et le lac.
Le thermalisme convient aux diplomates
Vos réactions à cet article
Sganarello (14-06-2026 18:39:15)
Dans mes souvenirs mais c'était il y a plus de quarante ans, M. Blanc était maire d'Evian où se tenaient les pourparlers. Il n'était d'ailleurs nullement lui-même visé. Mais un membre de l'OAS q... Lire la suite
Guy (14-06-2026 12:07:44)
Dernier avantage et non des moindres pour des négociations, la vue sur le lac Leman à partir des rives d’Evian et du Grand Hôtel remplit l’esprit d’un calme inégalable.