4 janvier-11 avril 1935

Le 4 janvier 1935, le ministre français des Affaires étrangères Pierre Laval se rend à Rome, capitale de l'Italie fasciste, auprès de Mussolini. Elle mène à la conférence de Stresa, le 11 avril 1935. Cette offensive diplomatique de grande ampleur est destinée à enserrer l'Allemagne hitlérienne dans un réseau d'alliances.

Elle est suivie, le 2 mai 1935 à Moscou, par un traité d'assistance mutuelle signé par Laval avec Staline... Tout cet échafaudage va s'effondrer quelques semaines plus tard, suite au lâchage des Britanniques et à l'invasion de l'Éthiopie par l'Italie.

Pierre Laval a succédé à Louis Barthou aux Affaires étrangères après son assassinat à Marseille aux côtés du roi de Yougoslavie le 9 octobre 1934. Il emprunte aussitôt à son prédécesseur l'idée d'un système de sécurité collective destiné à contenir la menace hitlérienne en Europe, même si celle-ci paraît encore virtuelle.

Le 4 janvier 1935, à Rome, il propose au Duce Benito Mussolini de signer avec la France un traité qui réglerait le contentieux colonial franco-italien. Ce contentieux concerne notamment la Tunisie que revendique l'Italie fasciste. Dans son désir de consolider l'alliance entre la France et l'Italie, Pierre Laval va jusqu'à rassurer Mussolini sur l'attitude de la France dans le cas où l'Italie déciderait de conquérir le dernier pays africain indépendant, l'Éthiopie.

La menace allemande se précise lorsque, le 16 mars 1935, Hitler rétablit le service militaire obigatoire et annonce son intention de porter les effectifs de la Wehrmacht de 100 000 à 500 000 hommes.

En réaction, les principaux dirigeants européens s'empressent de réunir une conférence. Elle se tient le 11 avril 1935 dans le magnifique palais Borromée de l'isola Bella, en face de Stresa, sur le lac Majeur. Dans ce bijou baroque, Pierre Laval et le président du Conseil Pierre-Étienne Flandin rencontrent le Duce ainsi que le Premier ministre britannique Ramsay Mac-Donald.

Les Européens s'entretiennent de la nouvelle violation par Hitler du traité de Versailles et prennent l'engagement de ne plus tolérer aucune nouvelle violation.

Pour donner du crédit à son rêve pacifiste de créer une ceinture sanitaire autour de l'Allemagne nazie, Pierre Laval ne craint pas de signer aussi à Moscou, le 2 mai 1935,  un traité d'assistance mutuelle avec le gouvernement de Staline, encore très largement ostracisé par les nations occidentales.

Mais dès le mois suivant, le 18 juin 1935, le Royaume-Uni rompt le pacte de Stresa en signant avec l'Allemagne un traité naval qui autorise celle-ci à porter le tonnage de sa flotte à 35% du tonnage britannique. Il s'agit d'une nouvelle violation caractérisée du traité de Versailles et les Britanniques en sont autant responsables que les Allemands !

Le coup de grâce au « front de Stresa » survient quand l'Italie attaque l'Éthiopie en octobre 1935 et qu'elle se voit sanctionnée par la Société des Nations. Contre son gré, Mussolini est poussé dans une alliance avec Hitler qu'il abhorre.

Le Führer prend prétexte du traité franco-soviétique pour dénoncer le pacte de Locarno et remilitariser la Rhénanie le 7 mars 1936. Quelques mois plus tard, Hitler et Mussolini mettent leurs forces militaires au service des nationalistes espagnols, en guerre contre leur gouvernement.

En un an, du printemps 1935 au printemps 1936, l'équilibre géopolitique de l'Europe a brutalement basculé dans la guerre, rendant le pire quasi-inéluctable.