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On peut aussi regretter l'oubli d'une adresse d'Émile Zola : « À la jeunesse », dans un discours prononcé au banquet de l'Association générale des étudiants en mai 1893, bien avant que le célèbre romancier ne s'engage dans l'Affaire Dreyfus : « (...) Travaillez, jeunes gens ! Je sais tout ce qu’un tel conseil semble avoir de banal ; il n’est pas de distribution de prix où il ne tombe, parmi l’indifférence des élèves. Mais je vous demande d’y réfléchir, et je me permets, moi qui n’ai été qu’un travailleur, de vous dire tout le bienfait que j’ai retiré de la longue besogne dont l’effort a empli ma vie entière. J’ai eu de rudes débuts, j’ai connu la misère et la désespérance. Plus tard, j’ai vécu dans la lutte, j’y vis encore, discuté, nié, abreuvé d’outrages. Eh bien ! je n’ai eu qu’une foi, qu’une force, le travail (...).
Quelle saine et grande société cela ferait, une société dont chaque membre apporterait sa part logique de travail ! Un homme qui travaille est toujours bon. Aussi suis-je convaincu que l'unique foi qui peut nous sauver est de croire à l’efficacité de l’effort accompli. Certes, il est beau de rêver d’éternité. Mais il suffit à l’honnête homme d’avoir passé, en faisant son œuvre. ».

Plus troublant est le mauvais  sort fait à la lettre de Jean Jaurès « Aux instituteurs et institutrices », malmenée jusqu'à lui faire dire le contraire de ce qu'elle dit.

Quand il publie ce texte le 15 janvier 1888, en première page de La Dépêche, le grand quotidien de Toulouse, Jaurès est encore un jeune député proche de Jules Ferry. C'est aussi un éminent professeur épris de culture classique.

S'il fallait résumer sa longue lettre aux instituteurs et institutrices, elle tiendrait en un mot : « Lisez ! » Ainsi  écrit-il que l'instruction ne saurait se limiter à lire, écrire et compter ! Il faut « que vous appreniez aux enfants à lire avec une facilité absolue, de telle sorte qu’ils ne puissent plus l’oublier de la vie, et que dans n’importe quel livre leur œil ne s'arrête à aucun obstacle. Savoir lire vraiment sans hésitation, comme nous lisons vous et moi, c’est la clef de tout... »

L'Éducation nationale a négligé ce passage et, pire, dans son analyse du document, elle a laissé croire que la formation pouvait, selon Jaurès, se limiter à lire, écrire, compter...  Ce formidable contresens traduit la gêne des pédagogues contemporains qui ont baissé les bras devant l'invasion des vidéos et des réseaux sociaux et la montée de l'illettrisme.

Nos écoliers rechignent à lire ? Ils peinent à se plonger dans un livre, activer leurs cellules grises et engranger des connaissances qui nourriront plus tard leur raisonnement ? Ne forçons surtout pas leur nature, conviennent les inspecteurs, en accord avec les éditeurs de manuels. Nous en sommes arrivés au point que des manuels d'Histoire comme le cours Malet-Isaac de Ière (Hachette, 1961) ou même l'Histoire de France du certificat d'études de Gauthier et Deschamps (Hachette, 1930) contiennent plus de connaissances qu'il n'en est demandé aujourd'hui à un étudiant en licence d'Histoire.

Avec son emphase incomparable, Victor Hugo ne dit rien d'autre dans son poème de 1853. Comme Jaurès, il met l'accent sur la lecture et le livre :
Chaque enfant qu'on enseigne est un homme qu'on gagne.
Quatre-vingt-dix voleurs sur cent qui sont au bagne
Ne sont jamais allés à l'école une fois,
Et ne savent pas lire, et signent d'une croix.
C'est dans cette ombre-là qu'ils ont trouvé le crime.
L'ignorance est la nuit qui commence l'abîme.
Où rampe la raison, l'honnêteté périt.

Dieu, le premier auteur de tout ce qu'on écrit,
A mis, sur cette terre où les hommes sont ivres,
Les ailes des esprits dans les pages des livres.

Il n'est pas sûr par contre que les magnifiques poèmes d'Éluard (Liberté) et Aragon (La Rose et le réséda) soient de circonstance.  Nous ne sommes heureusement plus en situation de guerre et d'Occupation.

Et que dire aussi du chef d'oeuvre de Delacroix, La Liberté guidant le peuple (1831), également présenté parmi les documents pédagogiques ?

Cette toile superbe (surtout dans ses vraies dimensions, au Louvre) illustre la révolution des « Trois Glorieuses » qui a remplacé Charles X par Louis-Philippe, le « roi-bourgeois ». D'ailleurs, le vrai vainqueur de cette épopée est le jeune bourgeois en haut de forme, au regard droit et au fusil dressé, que l'on voit à droite de l'allégorie de la Liberté.

On peut sans doute trouver dans l'imaginaire national des images plus consensuelles et paisibles pour illustrer les atouts de la liberté...

Retenons pour finir un extrait de La Gloire de mon père (Marcel Pagnol, 1957) évoqué dans les documents pédagogiques ci-dessus. L'Éducation nationale, farceuse à ses heures, y aurait-elle vu une référence à la France contemporaine et aux tourments des jeunes enseignants affectés dans des quartiers « sensibles » ?
« Un très vieil ami de mon père, sorti premier de l’École normale, avait dû à cet exploit de débuter dans un quartier de Marseille : quartier pouilleux, peuplé de misérables où nul n’osait se hasarder la nuit. Il y resta de ses débuts à sa retraite, quarante ans dans la même classe, quarante ans sur la même chaise. Et comme un soir mon père lui disait : "Tu n’as donc jamais eu d’ambition ?
- Oh, mais si ! dit-il, j’en ai eu ! Et je crois que j’ai bien réussi ! Pense qu’en vingt ans, mon prédécesseur a vu guillotiner six de ses élèves. Moi, en quarante ans, je n’en ai eu que deux, et un gracié de justesse. Ça valait la peine de rester là."
Car le plus remarquable, c’est que ces anticléricaux avaient des âmes de missionnaires... »