1940-1944

Les lois des 16 août et 10 septembre 1940 réglementent les professions médicales et l'accès au barreau. Le 27 du même mois, est promulguée la loi relative aux « étrangers en surnombre dans l'économie française ». Elle conduit, en « zone libre », à l'internement d'environ 400 000 étrangers. Ils sont regroupés dans des Groupements de travailleurs étrangers sous l'autorité du ministère du travail et sous la surveillance de la gendarmerie ; les internés juifs sont regroupés dans des compagnies dites « palestiniennes » !

Le 3 octobre 1940 enfin, quelques semaines avant l'entrevue de Montoire, le chef de l'État français signe une loi portant sur le statut des Juifs. C'est une marque de soumission à ce que le régime nazi présente de plus abject. Mais le Maréchal ne va toutefois pas jusqu'au renversement des alliances et s'abstient de conclure un traité de paix avec Berlin.

Le chef de l'État, qui conserve sa lucidité malgré son grand âge, tente de jouer un double jeu en s'accommodant des occupants. Ses proches mènent des tractations secrètes avec les Anglo-Saxons, en particulier avec le gouvernement du président américain Franklin Roosevelt, qui déteste de Gaulle et les gaullistes.

Exprimant l'opinon de nombreux concitoyens, un résistant de Londres, le colonel Rémy, croit voir en Pétain un « bouclier » et en de Gaulle une « épée », l'un et l'autre indispensables à la nation.

Le Maréchal repousse les demandes de plus en plus pressantes de Laval en faveur d'une collaboration active avec l'Allemagne. Il ne supporte surtout pas la place éminente que celui-ci s'arroge à ses dépens (Laval qualifie le Maréchal de « potiche »).

Au sein du gouvernement, les collaborationnistes plaident pour la création d'un grand parti unique qui porterait le projet d'un État totalitaire de type nazi ou fasciste. Mais les Français n'y semblent pas prêts. 

À défaut de mieux, le 23 août 1940, à l'initiative de Xavier Vallat, un parlementaire proche de l'Action française, Vichy institue la Légion française des combattants. Elle résulte tout bonnement de la fusion forcée de toutes les associations d'anciens combattants et n'aura guère d'influence sur le cours des événements.

Le 15 décembre 1940, à la nuit tombée, la dépouille du fils de Napoléon Ier, précédemment inhumée en Autriche, est conduite aux Invalides. Ce transfert est une idée de l’ambassadeur Abetz pour se concilier l’opinion française.

La cérémonie devait être coprésidée par Pétain et Hitler en personne. Mais, deux jours plus tôt, alarmé par ses proches qui lui signifient que Laval pourrait le supplanter à la faveur de son déplacement, Pétain congédie brutalement son vice-président du Conseil et l'envoie en résidence surveillée dans son château de Châteldon.

L'opinion publique, dans l'ensemble, se réjouit de cette éviction mais il n'est plus question pour le Maréchal et le Führer de se retrouver aux Invalides... Il ne reste de la cérémonie qu’une remarque sarcastique des Parisiens : « Ils nous prennent notre charbon et nous rendent des cendres ! »

Furieux d’être dépossédé d’un partenaire accommodant, l’ambassadeur Otto Abetz se rend sans attendre à Vichy et exige la nomination du journaliste pronazi Fernand de Brinon à Paris en qualité d'« ambassadeur de France, délégué général du gouvernement français dans les territoires occupés » ! Il ramène par la même occasion Pierre Laval à Paris avec lui.

Bercé d'illusions, le Maréchal, comme beaucoup de ses partisans, croit faire d'un mal (la défaite et l'occupation) un bien (la modernisation des institutions nationales à marche forcée) ! C'est la  « Révolution nationale ». Elle va de fait laisser un héritage conséquent... mais de peu de poids en regard des compromissions de Vichy avec le IIIe Reich et son racisme.

Au gouvernement, après un bref intermède sous la direction de Pierre-Étienne Flandin, Pétain choisit de s'appuyer sur l’amiral François Darlan. Le 9 février 1941, celui-ci  ajoute au ministère de la Marine celui des Affaires étrangères et la vice-présidence du Conseil. Il est aussi désigné comme « Dauphin » et remplaçant éventuel du Maréchal.

Partisan de la Collaboration d’État et d’un régime autoritaire et répressif, hostile autant aux Anglais qu’aux Russes, Darlan présente au chef de l'État un gouvernement essentiellement composé de techniciens apolitiques recrutés dans les milieux bancaires. « Mais vous nous amenez toute la banque Worms ! » lance le directeur de cabinet de Pétain, surpris.

Parmi les nouveaux-venus figurent l'essayiste Jacques Benois-Méchin et surtout Pierre Pucheu, jeune ambitieux qui se retrouve ministre de l'Intérieur. Il pousse les industriels à se mettre au service de l'occupant et engage la police et la justice dans la chasse aux communistes et à tous les opposants supposés.

Après le meurtre de l'aspirant allemand Moser par un jeune communiste (Pierre Georges, alias « colonel Fabien »), le 21 août 1941, il devance les désirs de l'occupant et décide de punir lui-même le crime en créant pour cela un nouveau tribunal, les Sections Spéciales, habilité à rejuger des condamnés en violation du sacro-saint principe de non-rétroactivité des lois (nulla poena sine lege).

Au milieu de l'année 1941, les événements s'accélèrent. Hitler attaque son ancienne alliée, l'URSS, tandis que les États-Unis et le Japon entrent à leur tour en guerre.

Sur les instances de Hitler, Otto Abetz veille à diviser autant que possible les clans vichyssois et les opposer les uns aux autres afin de les rendre plus malléables. Il ne veut pas de l'avènement d'un parti fasciste dominant qui fédérerait contre lui tous les mécontents et résistants du pays comme cela s'est produit en Norvège avec Vidkun Quisling. En février 1942, il encourage Marcel Déat à fonder un nouveau parti, le Rassemblement national populaire (RNP), pour contrer le Parti populaire français (PPF) de Jacques Doriot, à ses yeux trop traditionnaliste.

Là-dessus, l'ambassadeur, qui a conservé son estime pour Laval, impose son retour au pouvoir le 17 avril 1942, en remplacement de Darlan. Il veut de la sorte obtenir un soutien sans équivoque de l'administration française.

Le nouvel homme fort de Vichy assume tout à la fois la direction du gouvernement et les ministères de l'information, des affaires étrangères et de l'intérieur. S'arrogeant la réalité du pouvoir, dans les limites très étroites accordées par les Allemands, il relègue cette fois pour de bon le maréchal Pétain au rôle de « potiche » et met au placard les jeunes ambitieux de la banque Worms (le « Groupe » ou la « Synarchie »).

Laval pratique un double jeu en devançant les désirs de l'occupant pour tenter de lui arracher des concessions, par exemple sur la libération des prisonniers de guerre. Le 22 juin 1942, jour anniversaire de Barbarossa, il prononce à la radio cette phrase qui lui collera à la peau : « Je souhaite la victoire de l'Allemagne... parce que, sans elle, demain, le bolchévisme s'installera partout ». 

À la demande du Gauleiter Fritz Saukel, « ministre planificateur du Reich pour la main-d'oeuvre », il organise là-dessus la « Relève », autrement dit l'envoi de travailleurs volontaires en Allemagne en contrepartie de la libération de prisonniers. Puis, comme celle-ci ne suffit pas aux besoins de l'Allemagne, il institue le 16 février 1943 le Service du Travail Obligatoire (STO), cas unique en Europe d'un gouvernement qui impose à ses jeunes citoyens de travailler pour l'ennemi.

Entraîné dans des compromissions de plus en plus douteuses, le gouvernement Laval valide la formation d'une Légion des volontaires français contre le bolchevisme (LVF) pour combattre sur le front soviétique aux côtés des Allemands. Le 6 juin 1942, il entérine le port obligatoire de l'étoile jaune pour les Juifs de la zone occupée et plus gravement, organise des rafles de Juifs comme celle du Vél d'Hiv (16-17 juillet 1942). Il ordonne aussi aux troupes françaises d'Afrique du Nord de résister au débarquement anglo-saxon du 8 novembre 1942.

Mais l'occupation de la « zone libre » par la Wehrmacht le 11 novembre 1942, en violation des accords d'armistice, réduit considérablement ses marges de manoeuvre d'autant que l'ambassadeur Otto Abetz sur lequel il croyait pouvoir s'appuyer est rappelé à Berlin.

L'opinion française bascule contre la Collaboration pendant l'été 1942, du fait des rafles antisémites, des rationnements, des premiers succès alliés sur le front ainsi que de la répression policière.

La crainte de travailler en Allemagne est pour beaucoup de jeunes gens un motif supplémentaire de rejoindre les maquis. La Résistance intérieure prend de la consistance. Le gouvernement de Vichy tente de la circonvenir en lui opposant la Milice, une force paramilitaire d'une extrême brutalité créée le 30 janvier 1943 par Joseph Darnand. « Au total, on peut considérer qu’à l’automne 1943, la Milice, en combattants réels, ne rassemble pas plus de 10 000 hommes. Étendue en 1944 à la zone nord, elle a peut-être atteint 30 000 adhérents, sur lesquels un peu plus de la moitié environ sont en quelque sorte de plein exercice, » estime l'historien Jean-Pierre Azéma (Vichy-Paris, les collaborations).

Par ses sabotages et son travail de renseignement, la Résistance va se révéler d'une très grande utilité pour les Alliés, lors des débarquements de 1944 en Normandie et en Provence.

Englués dans des compromissions criminelles, les agents de Vichy résistent jusqu'à l'extrême limite, à la mi-1944, à la pression des Alliés et des résistants. Les responsables du gouvernement, parmi lesquels Pétain et Laval, sont transférés par les Allemands à Sigmaringen (Bavière), en août 1944, dans le vain espoir d'échapper à l'infâmie d'un procès.