Cicéron (106 av. J.-C. - 43 av. J.-C.)

Alors que les partisans de Marius et Sylla cessent les hostilités, Cicéron fait ses débuts en tant qu’avocat. Il gagne en 80 sa première cause dans une périlleuse affaire de succession. En effet, il défend Roscius Amerinus contre Chrysogonus, le puissant affranchi de Sylla. Bien qu’il veille à ménager la partie adverse, Cicéron craint des représailles et part en voyage en Grèce et en Asie Mineure. Il perfectionne sa rhétorique à l’école de Molon à Rhodes et se lie d’amitié avec Atticus. Les deux hommes entretiennent une correspondance aussi prolixe que chaleureuse.

La mort de Sylla en 77 lui fournit l’occasion de rentrer. Cicéron s’affirme à Rome comme maître de l’art oratoire en défendant Hortensius d’une accusation de parricide, le pire des crimes.

En 75, il a trente ans soit l’âge requis pour débuter le cursus honorum ou « carrière des honneurs ». Il abandonne le barreau pour la questure, une magistrature qui donne immédiatement accès au Sénat romain. Cicéron devient ainsi l'un des rares sénateurs issus de l'ordre équestre et non d'une famille patricienne. Il est ce qu'on appelle un « homme nouveau ».

En qualité de questeur, il est appelé à gérer les finances de la cité de Lilybée en Sicile. Apprécié pour son intégrité, Cicéron est cinq ans plus tard mandé par les Siciliens de les défendre contre le propréteur (gouverneur) Verrès, magistrat corrompu pillant les œuvres d’art locales. Il mène l’accusation en prononçant ses célèbres Verrines : Veni, vidi, intellexi. Totam Siciliam Verrem esse (« Je suis venu, j’ai vu, j’ai compris. Toute la Sicile est [la proie de] Verres »).

Il obtient double gain de cause : non seulement Verrès est exilé, mais en plus lui-même est élu édile (chargé de l’approvisionnement urbain). Les Siciliens lui témoignent leur gratitude par des dons de céréales, que Cicéron met à profit pour fournir au peuple de Rome du blé à moindre coût. Il devient alors très populaire et sa réputation d’avocat est bien établie.

Fervent républicain, Cicéron se méfie tout autant des ambitieux comme César que des démagogues comme Clodius. Il travaille à ménager une troisième voie en ralliant dans les ordres équestres et sénatoriaux des optimates (conservateurs).

En 69, il accepte d’aider Pompée en lui obtenant davantage de pouvoir dans un contexte de guerre contre le roi du Pont Mithridate.

Cicéron parvient à la fonction suprême de consul en 63, où il réalise son plus grand coup d’éclat. Cicéron a vent de la conjuration projetée par Catalina, jeune noble aussi ambitieux qu’endetté, une première tentative d’assassinat des consuls ayant échouée deux ans plus tôt.

Il prononce alors ses plus célèbres discours, les quatre Catilinaires, et interpelle Catilina lors d’une séance au Sénat, par un trait incisif resté célèbre : « Jusqu’à quand, Catilina, abuseras-tu de notre patience ? Combien de temps encore cette folie qui est la tienne se jouera-t-elle de nous ? Jusqu’à quelle limite se jettera ton audace effrénée ? » Démasqué, Catalina fuit Rome pour lever une armée en Étrurie, vite écrasée par Rome.

Imbu de lui-même, Cicéron insiste tant sur son rôle de « sauveur de la République » qu’il vexe le parti populares (réformateur).

S’il est admiré de tous, il a également beaucoup d’ennemis. Le pire d’entre eux : Clodius, démagogue peu scrupuleux que Cicéron met à jour dans l’affaire de la Bonne Déesse. Le scandale, inouï, éclate en 62. Clodius est accusé d’avoir profané le culte mystérieux de la Bona Dea, lequel est interdit aux hommes. Il s’est en effet déguisé en femme pour se rendre incognito dans la maison de César où était rendu le culte, afin de passer du bon temps avec la femme de ce dernier.

Convoqué devant le tribunal, Clodius affirme ne pas avoir été à Rome durant les événements. Le témoignage de Cicéron prouve le contraire. Clodius s’en sort finalement en corrompant les jurés. Pour se venger, il fait voter en 58 une loi visant Cicéron et punissant tout magistrat ayant fait exécuter sans jugement un citoyen, comme cela a été le cas avec les partisans de Catilina. Cicéron est contraint de s’exiler, sa villa du Palatin est saccagée. 

Grâce à Terentia et ses amis qui sollicitent Pompée, il est cependant très vite réhabilité. Son retour en 57 est salué par la foule. Il se retire toutefois un temps de la vie politique pour se consacrer à son œuvre philosophique et au barreau.

Rome est alors le théâtre de la rivalité entre Pompée et César, deux grands généraux dont le premier fonde de nouvelles provinces en Orient, le second en Gaule. Cicéron tente de se rapprocher de Pompée mais César l’en empêche. De mauvaise grâce, il est contraint de demander au Sénat la prolongation du commandement de César en Gaule. Il réplique indirectement en écrivant De oratora et De republica, où il fait l’éloge de la République et du rôle de l’orateur dans la Cité.

En 52, Clodius est assassiné. Cicéron, rancunier, assure la défense de son meurtrier Milon.

Cicéron est ensuite gouverneur de Cilicie (Sud de l’Asie Mineure), où il s’illustre tant par son intégrité que par un fait d’arme : l’écrasement d’une révolte. Acclamé par ses troupes, il projette à son retour de demander la célébration d’un triomphe à Rome. Les événements l’en empêchent.

De retour de Gaule en 49, César a en effet franchi le Rubicon avec ses légions et s’est emparé du pouvoir. Comme la plupart des sénateurs, Cicéron bat en retraite à la campagne où César vient le visiter afin de le gagner à sa cause. Cicéron refuse et déclare soutenir le rival de César : Pompée.

Or, lorsqu’il rejoint l’armée de Pompée, il est fort mal accueilli. Ne se sentant guère le bienvenu, Cicéron s’investit peu et finit même par courtiser César après l’assassinat de Pompée en 48 et dont il obtient aisément le pardon. Il se plonge à nouveau dans la philosophie.

Les années suivantes lui sont peu clémentes. Divorcer avec Terentia, à laquelle il doit rembourser sa dot, creuse sérieusement ses finances. La mort de leur fille Tullia en 45 l’affecte profondément. Enfin, après un dernier succès politique : le vote d’une amnistie pour les assassins de César, afin de ramener la paix sociale, le vent tourne pour Cicéron.

Il prononce entre 44 et 43 une série de discours intitulés les Philippiques, dans lesquels il fait l’éloge du fils adoptif de César Octave, son allié. L’objectif sous-jacent est une critique en contrepoint féroce de Marc Antoine, perçu comme une menace tyrannique. Cicéron fait hélas les frais d’un retournement politique inattendu. Octave s’entend finalement avec Marc-Antoine et Lépide pour former un second triumvirat.

Cicéron avait raison de craindre le pouvoir personnel de Marc Antoine et de fuir Rome pour son domaine de Gaète (sud de Rome). Il est une des premières victimes de la proscription, liste de 300 ennemis des triumvirs, pour la plupart des sénateurs favorables à un retour de la République, qui seront éliminés en 43.

Plutarque indique cependant que Marc-Antoine dût longuement plaider auprès d’Octave (le futur Auguste) pour obtenir la mort de Cicéron.

Cette fin tragique de Cicéron aurait toutefois pu être évitée. Et pour cause, il n’est pas encore arrivé lorsque les hommes de Marc Antoine enfoncent les portes de sa villa à Gaète. Il y a là notamment le tribun militaire Popilius, et l’ingrat centurion Herrenius que Cicéron avait autrefois défendu contre une accusation de parricide. Les personnes de la maison affirment n’avoir pas vu Cicéron, mais l’un d’entre eux, Philologus, indique qu’il est en chemin pour Gaète.

Ses assassins n’ont alors plus qu’à cueillir Cicéron. Celui-ci fait arrêter sa litière et offre sa gorge en disant ces mots : « Il n’y a rien de correct dans ce que tu fais, soldat, mais efforce-toi au moins de me tuer correctement. » Sur ordre de Marc Antoine, les « mains qui avaient écrit les Philippiques » (Plutarque, Vie de Cicéron) sont accrochées à la tribune des Rostres sur le Forum.

Vaniteux, pusillanime mais aussi intègre, patriote et brillant orateur, Cicéron aura jusqu’au bout défendu la République sénatoriale.

Il lègue une œuvre philosophique dense : De republica, l’Hortensius, les Tusculanes ainsi que de nombreux plaidoyers et près de mille missives, autant de vecteurs de diffusion de la sagesse grecque à Rome et de précieuses sources pour les historiens d’aujourd’hui.

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