L'ordre équestre (equites en latin) fut créé par la République romaine suite à la deuxième guerre punique.
Progressivement, les conditions pour accéder à cet ordre d'origine militaire évoluent : être né noble (ou patricien), puis être un homme d'honneur, renoncer à la magistrature et savoir monter à cheval. Une dernière condition s'y ajoute : la possession de 400 000 sesterces.
Lorsque ces conditions sont remplies et attestées par le censeur, l'État donne un cheval au postulant et inscrit son nom dans un registre. Le nouveau chevalier reçoit des avantages : porter une trabée (une toge pourpre ou colorée), un anneau d'or, et avoir une place de choix au théâtre. Il peut occuper ensuite des fonctions militaires et administratives ou économiques. Les hommes d'affaires romains se recrutent ainsi par les chevaliers.
Voir : Réformateur de l’armée
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