En 1936, le gouvernement républicain espagnol demande à Picasso un tableau pour représenter l’Espagne à l'Exposition universelle qui doit avoir lieu à Paris. Il se met aussitôt au travail en mettant en scène des taureaux de corrida.
Mais quand il apprend, le 1er mai 1937, par les journaux, la nouvelle du bombardement de Guernica, une petite ville espagnole, par des avions de guerre allemands, il change de sujet et décide d’illustrer le drame.
Le 26 Avril 1937, c'est jour de marché à Guernica. Soudain, quatre escadrilles de bombardiers allemands attaquent la petite ville basque. Allié de Franco, Hitler a bombardé la ville pour tester de nouvelles armes, en particulier trois mille engins incendiaires. Parmi les habitants, composés essentiellement de femmes et d'enfants, le raid fait deux mille victimes…
Un mois plus tard, après des centaines d'ébauches, il dévoile Guernica.
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