Brève Histoire des empires

Spécialiste de l'islam médiéval, Gabriel Martinez-Gros développe une thèse tout à fait remarquable, inspirée par l'historien arabe Ibn Khaldoun (1332-1406) : Brève histoire des empires, comment ils surgissent, comment ils s'effondrent (Seuil, 2014).

L'historien explique comment les « Empires », à commencer par l'empire perse et l'empire romain, ont assuré leur pérennité en désarmant leurs sujets pour mieux les pressurer et en utilisant le produit des impôts pour recruter des troupes parmi les guerriers qui nomadisent aux frontières !

Cette thèse implique l'asservissement des populations et leur désarmement : « L'impôt est une humiliation que des hommes libres et armés ne tolèreraient pas, dit Ibn Khaldoun ».

Elle se vérifie assez généralement au cours de l'Histoire, si on met à part les cités antiques, fondées sur la conscription citoyenne... et bien sûr les États-Nations ouest-européens (y compris les « empires » français ou allemand). 

Les empires tels que les conçoit Ibn Khaldoun naissent de la soumission des sédentaires par des tribus nomades dotées de la force militaire, l'asabiya en arabe. Ainsi des Arabes en Orient ou encore des Mongols ou des Mandchous en Chine.

Le premier objectif des conquérants est l'occupation des villes. À partir de là, trop peu nombreux pour encadrer les masses paysannes, ils désarment celles-ci pour mieux les pressurer. 

Notons toutefois que leur principale source d'enrichissement est en général le commerce international car il leur est beaucoup plus facile de taxer les marchands, minorité généralement détestée par les masses, que de lever l'impôt foncier. D'où l'importance des grandes routes commerciales comme la route de la soie dans la prospérité des empires arabes de Damas et Bagdad.

Les taxes et les impôts remontant vers la capitale, celle-ci en vient très vite à concentrer les richesses de l'empire...