Le 1er janvier 1993 entre en vigueur l'Acte unique européen. Celui-ci a été signé le 17 février 1986 à Luxembourg, sous l'égide de Jacques Delors, président de la Commission européenne. En vue d'instaurer la libre circulation des marchandises, des services, des personnes et des capitaux à l'intérieur de l'Union, il élargit le champ des décisions à la majorité qualifiée au détriment des décisions à l'unanimité. Dans l'immédiat, il dispense les transporteurs des formalités douanières aux frontières intérieures de l'Union. Cette accélération spectaculaire de l'intégration économique de l'Europe suit de près la signature du traité de Maastricht, qui projette son intégration monétaire.
Mais par une triste coïncidence, 1993, année de naissance de l'Union maastrichienne, voit aussi la première année de récession économique en Europe, depuis la Libération... Cette année marque le début du décrochage de l’économie européenne par rapport à l’économie étasunienne : le Produit intérieur brut (PIB) des États-Unis a quadruplé entre 1993 et 2023, de 7 000 à 28 000 milliards de dollars, cependant que ceux de l’Allemagne et de la France ont à peine plus que doublé, de 2 100 à 4 500 milliards de dollars pour la première, de 1 300 à 3 100 pour la seconde. Cela dit, si le poids relatif de l’Europe occidentale par rapport aux États-Unis a quasiment régressé de moitié en trois décennies, ce fut en bonne partie pour des raisons démographiques : tandis que les États-Unis ont conservé une croissance démographique forte, soutenue autant par la natalité que par l'immigration (Latinos, Européens, Chinois, Indiens), les Européens sont entrés dans l'hiver démographique avec une immigration (Afrique, Moyen-Orient) qui peine à remplacer les berceaux vides.
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