De François à Léon XIV

Cet héritage augustinien est suffisamment fort pour qu’il se soit donné la peine de le rappeler lors de sa première apparition au balcon de Saint-Pierre : « Je suis un fils de saint Augustin ».

Figure théologique et spirituelle majeure du catholicisme, Augustin d’Hippone (354-430) est à l’origine d’une règle monastique qui a donné naissance à des ordres de chanoines réguliers au Moyen-Âge : des prêtres vivant en communauté mais exerçant leur ministère dans le monde. L’auteur des Confessions et de La Cité de Dieu nous a légué l’extrême sensibilité de sa plume et la rigueur impeccable de son raisonnement.

Muni d’une thèse de droit canonique, soutenue en 1987, élu prieur général des Augustins en 2001, le nouveau pape hérite de cette synthèse entre l’action et la contemplation mais aussi du dialogue entre la raison et la foi, dont la société occidentale s’est privée depuis les Lumières (dico).

Léon XIV ne s’est cependant pas cantonné au monde des études. Missionnaire au Pérou, il dispose d’une expérience de terrain dans un pays du Sud où un tiers de la population reste confronté à la pauvreté. La sensibilité du pape François pour les plus pauvres a donc toutes les chances de se prolonger sous le pontificat de Léon XIV. Le nouveau pape a d’ailleurs pris soin, dès sa première apparition, de s’adresser en espagnol au diocèse de Chiclayo, dont il a été nommé évêque en 2015. Sa devise épiscopale, « In Illo uno unum », « En Celui qui est Un, soyons un », peut être entendue comme une réponse au défi de l’unité dans l’Église face à la diversité des situations géographiques et culturelles mais aussi face à la rivalité des interprétations doctrinales. Ce sera assurément le grand chantier du pontificat qui commence.

En 2023, avant de recevoir la barrette de cardinal (dico), Robert Francis Prevost a été nommé par le pape François Préfet du Dicastère pour les évêques, un organe en charge de l'accompagnement des évêques au sein de la Curie (le gouvernement de l'Église catholique). À ce poste, pendant deux années, le nouveau pape a pu se frotter aux enjeux de pouvoir au sein du Vatican. Il en appelle désormais, dans la continuité du pape François, à une Église synodale.

Appuyée sur le principe de la collégialité, promu par le Concile Vatican II, la synodalité n’est pas sans risques. En construisant l’Église d’en-bas à partir des laïcs, elle s’expose à une polarisation croissante au sein de l’institution, comme l’a montré encore récemment le « Chemin synodal allemand » : cette assemblée lancée en 2019 par le cardinal Reinhard Marx a émis des propositions de réformes qui, par leur audace, ont plongé dans l’embarras le pape François…

La première figure dont le nouveau pape peut se réclamer en raison du nom qu’il a choisi est celle de Léon Ier. Né à Rome à la fin du IVe siècle, Léon le Grand, premier du nom, a gouverné l’Église entre 440 et 461, dans un contexte de crise religieuse et politique.

Gardien du dogme, il clarifie, contre les hérésies alors en cours, le mystère de l’Incarnation, ou comment le Fils de Dieu s’est fait homme sous le nom de Jésus. Dans le Tome à Flavien, lettre adressée au patriarche de Constantinople en 449, le pape affirme qu’en Jésus, il n’y a qu’une personne mais deux natures, humaine et divine.

Sa définition est reprise par le concile de Chalcédoine (451) qui condamne le monophysisme (une seule nature) et le nestorianisme (dualité de personnes). Comme un seul homme, l’assemblée se serait levée et aurait proclamé : « C’est Pierre qui parle par la bouche de Léon. » On conserve de lui 179 lettres et 97 sermons dont la clarté et la simplicité lui vaudront le titre de Docteur de l’Église (dico).

À l’image de l’évêque Ambroise de Milan (339-397), Léon le Grand est aussi une figure de la résistance de l’Église face aux puissances temporelles. L’empire romain d’Occident est alors sur le point de s’effondrer (476). Confronté aux grandes invasions, Léon Ier fait face à Attila, roi des Huns, qui s’apprête à ravager l’Italie. Il le rencontre à Mantoue, en 452, et le persuade de se retirer. Celui-ci était aussi, il est vrai, menacé sur ses arrières, par les armées byzantines, ce qui fut sans doute l’argument le plus convaincant.

Trois ans plus tard, en 455, les Vandales de Genséric pillent la ville de Rome mais Léon Ier obtient du roi que la ville ne soit pas incendiée et qu’il n’y ait ni viols ni meurtres.  

Léon le Grand meurt en 461, laissant l’exemple d’une autorité exercée avec sagesse et force, deux vertus dont le nouveau pape Léon XIV pourra s’inspirer.

L’autre figure tutélaire dont le nouveau pape peut se réclamer est celle de Léon XIII, pape social, doctrinal et missionnaire de la fin du XIXe siècle. Élu à 67 ans, le 20 février 1878, le cardinal Pecci a gouverné l’Église vingt-cinq ans durant, jusqu’en 1903. Faut-il y voir un signe annonciateur ?

Il est d’abord connu pour avoir répondu de manière vigoureuse aux conséquences sociales de l’industrialisation européenne par son encyclique Rerum novarum (1891). Renvoyant dos à dos Marx et Adam Smith, le capitalisme, qui écrase l’homme sous la recherche du profit, et le socialisme, qui réduit l’histoire à une lutte des classes et nourrit le ressentiment des prolétaires contre les bourgeois, Léon XIII invita patrons et ouvriers à se respecter mutuellement : les premiers, en offrant des conditions de travail dignes et un salaire juste à leurs ouvriers, les seconds, par le respect du droit de propriété et la plus grande application possible à leur tâche.

Le nouveau pape Léon XIV a sans doute le désir de s’inscrire dans l’héritage de ce texte équilibré et fin qui fonde la doctrine sociale de l’Église, garantit contre les polarisations violentes et appelle chacun à prendre ses responsabilités.

Mais Léon XIII fut aussi, on l’oublie souvent, un pape doctrinal. On lui doit 86 encycliques, qui s’efforcèrent à la fois d’approfondir le mystère de l’Église et de répondre aux hérésies modernes. Son pontificat contribua ainsi au renouveau des études thomistes (encyclique Aeterni Patris, 1879) et au développement de l’exégèse.

Si Léon XIII est parfois réduit au Ralliement, entreprise diplomatique invitant les catholiques français à se réconcilier avec la République (1892), il fut aussi, en un temps où l’anticléricalisme battait son plein, un gardien de la doctrine, condamnant dans des textes importants et argumentés l’indifférentisme, le laïcisme (Immortale Dei, 1885), le naturalisme, le divorce ou encore la franc-maçonnerie.

Héritier à la fois de Léon XIII et du concile Vatican II, tentative de réconciliation avec la modernité, Léon XIV aura sans doute à exercer son discernement dans un contexte de forte sécularisation des sociétés occidentales.

Léon XIII fut enfin un pape missionnaire, réactivant l’idéal de la mission, aussi bien en Europe que dans les contrées lointaines. La France y prit une part très active : au début du siècle, un missionnaire sur trois dans le monde venait de l’Hexagone. Nul doute que le pape actuel, en raison de son histoire personnelle mais aussi du patronage qu’il a choisi, ait l’ambition de prolonger cet élan missionnaire.

L’attente du monde semble immense, en ces temps mêlés de vide spirituel, de relativisme et de fanatisme. Le magistère moral du pape est écouté bien au-delà des frontières de l’Église, comme l’a montré le pontificat du pape François. Ni rupture ni continuité. Le nouveau pape est en charge de la plus vieille institution qui soit. Léon XIV hérite d’un fardeau colossal mais, avec Isidore de Séville qui en aurait fait son miel, on se souviendra que son nom tire son étymologie du roi de la savane, le lion, animal paisible et redoutable à la fois.