Le titre de Père de l'Église est conféré par l'Église à des saints des premiers siècles qui ont enrichi la doctrine chrétienne par leurs écrits. Reconnus par l'usage, ces Pères sont tous antérieurs au IXe siècle et au règne de Charlemagne. Parmi les Pères de l'Église de culture grecque figurent les saints Athanase, Basile, Grégoire de Nazianze, Jean Chrysostome, Cyrille d'Alexandrie ou encore Jean Damascène. Parmi ceux de culture latine figurent les saints Ambroise, Augustin, Jérôme, Grégoire le Grand, ou encore Isidore de Séville et Hilaire de Poitiers.
Le titre de Docteur de l'Église est attribué à des écrivains dont l'oeuvre fait autorité en matière de doctrine chrétienne. Il est apparu en 1295, lorsque le pape Boniface VIII a de la sorte désigné les Pères latins de l'Église. Aujourd'hui, on compte un total de 33 Docteurs de l'Église. Parmi eux les Pères latins de l'Église, Bernard de Clairvaux, Thomas d'Aquin, François de Sales,... ainsi que quatre femmes : Catherine de Sienne, Thérèse d'Avila, Thérèse de Lisieux et Hildegarde de Bingen.
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