Donatello (1386 - 1466)

 

En 1406, il est recruté pour embellir le dôme de Florence de statues de prophètes. Cela lui vaut un succès considérable et un emploi constant durant 20 ans. Donatello s’attelle définitivement à la sculpture en marbre : Saint Georges (1415), David (1408) ... Cette dernière rencontre le triomphe : elle est achetée par les seigneurs de Florence, qui l’installent sur la place du Palazzo Vecchio (une copie y  figure toujours, l'original étant remisé au palais du Bargello).

Donatello reçoit ensuite plusieurs commandes d’art sacré : statue de saint Marc en 1411 pour la Corporation des Liniers, de saint Jean l’Évangéliste en 1408 et de saint Georges pour la Corporation des Batteurs d’Armures et des Armureries.

Donatello crée une technique spéciale pour réaliser le bas-relief Saint Georges délivrant la princesse : le stiacciato, ou « relief écrasé ». Ce procédé est issu de la perspective centrale initiée par Brunelleschi. La nouveauté réside dans la finesse du rendu : en taillant beaucoup la pierre, Donatello parvient à réaliser des personnages en relief de faible épaisseur. L’illusion de profondeur est totale.

En 1416, Donatello crée son atelier. Les commandes affluent, telle celle d’une statue en pierre d’un lion, le Marzocco, en 1419, par le pape Martin V, symbolisant la force de Florence. La ville de Sienne n’est pas en reste : en 1423, des clients demandent à Donatello de représenter le banquet d’Hérode, puis deux statues en bronze, la Foi et l’Espérance, pour le baptistère. Une commande est également passée pour la cathédrale de Sienne : un bas-relief pour le tombeau de l’évêque Giovanni Pecci.

Donatello se rend une seconde fois à Rome, en 1430-1433. Ce séjour lui permet de découvrir de grands artistes comme Giotto. À Florence, le sculpteur, stratégique, décide de produire des œuvres avec son élève Michelozzo au sein d’un atelier partagé. Ensemble, ils décorent le tombeau du Cardinal Rainaldo Brancacci, à Naples, à l’aide d’un magnifique bas-relief, et celui de l'antipape Jean XXIII (Baldassare Cossa), à Florence. Ils réalisent aussi le bas-relief de la chaire extérieure de la cathédrale de Prato de 1432 à 1438.

En 1434, la cathédrale de Florence organise un concours de vitraux sur le thème du Couronnement de la Vierge ; Donatello est le vainqueur. Il sculpte un bas-relief pour la basilique Santa Croce : l’Annonciation Cavalcanti.

Malgré son succès, Donatello rencontre des problèmes financiers. Aussi, lorsque le banquier Cosme de Médicis lui propose de devenir son mécène, il accepte sans hésiter. Ce dernier lui demande en 1435 d’orner la sacristie de l’église San Lorenzo, conçue par Brunnelleschi, puis de réaliser un deuxième David, cette fois-ci en bronze. Ce David est placé en majesté au sommet d’une colonne, dans la cour du palais des Médicis.

En 1443, Donatello déménage pour Padoue afin de faire un crucifix en bronze et un maître-autel pour la basilique du Santo avec l’aide de cinq assistants. Pas de repos : l’année suivante, il sculpte un monument en bronze en l’honneur du condottière Erasmo da Nardi, dit le Gattamelata (dico).

En 1454, Donatello rentre dans sa ville natale, Florence. Il réalise des œuvres singulières : Judith et Holopherne en bronze, Marie-Madeleine en bois polychrome... De passage à Sienne en 1457, le sculpteur termine un Saint Jean-Baptiste en bronze.

À la mort de son protecteur Cosme de Médicis, en 1464, Donatello reçoit une propriété. Pierre Ier de Médicis lui verse ensuite une rente jusqu’à sa mort.

En dépit de sa paralysie, Donatello continue à travailler d’arrache-pied. Il meurt à 80 ans, le 13 décembre 1466, alors qu’il réalise un bas-relief en bronze, la Déploration sur le Christ mort. Le tout-Florence se réunit pour assister à ses funérailles dans la basilique de San Lorenzo.

Épisode suivant
Vies d'artistes