Cette femme à la chevelure blond vénitien et aux magnifiques drapés évoque Lucrèce, une héroïne romaine qui, selon l'écrivain Tite-Live, se poignarda après avoir été violée par le fils du roi Tarquin le Superbe. Révoltés, son mari et ses amis chassèrent le roi et instaurèrent la république.
Lucrèce, peint en 1580, fait partie des chefs-d'oeuvre de Véronèse. De son vrai nom Paolo Caliari, le peintre est né en 1528 à Vérone, d'où son surnom. Il s'est très vite attiré la gloire à Venise, rivalisant avec le Titien et le Tintoret, autres grands artistes du Cinquecento (les années 1500 en Italie).
Véronèse a su mieux que quiconque traduire la splendeur de cette cité richissime mais déjà déclinante. Mais son traitement par trop profane de certains sujets chrétiens lui a valu d'être convoqué devant le tribunal de l'Inquisition. Ainsi a-t-il du rebaptiser son tableau La Cène, devenu Le repas chez Lévi.
Mort à Venise en 1588, il continuera longtemps d'inspirer les artistes. Ainsi Delacroix déclarera-t-il au XIXe siècle : «Tout ce que je sais, je le tiens de lui».
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