Paléolithique supérieur

Notre ancêtre incontestable remonte à « seulement » quelques centaines de milliers d'années. Il n'a pas grand-chose à voir avec cette chère Lucy, née il y a 3 millions d'années en Afrique et dont les ossements ont été découverts par Donald Johanson et Maurice Taïeb en 1974 seulement. Il se distingue aussi de l'homme de Neanderthal, apparu il y a 300 000 à 400 000 ans en Eurasie.

Cet ancêtre direct a été baptisé de façon quelque peu prétentieuse homo sapiens (l'homme qui pense !). Dans sa version européenne, on l'appelle aussi homme de Cro-Magnon, d'après le nom d'un abri sous roche des bords de la Vézère (Dordogne), où ses restes ont été retrouvés.

Fait nouveau, des analyses génétiques publiées en 2010 témoignent de mélanges entre les derniers Néandertaliens et des homo sapiens venus d'Afrique, de sorte que les Européens et les Asiatiques actuels auraient 1 à 4% de gènes qui leur viendraient de l'homme de Neanderthal.

L'évolution qui a mené à Neanderthal et sapiens a débuté quelques millions d'années plus tôt, avec des Australopithèques (ou singes du Sud) comme Toumaï ou encore Lucy.

Il y a environ 2,5 millions d'années, certains de ces Australopithèques témoignent d'un premier progrès avec la taille de la pierre et la fabrication des premiers outils. Il ne s'agit que de galets sommairement taillés sur une face.

Les premiers fossiles de ces hominidés ont été découverts en Afrique orientale, en 1961, par le préhistorien Louis Leakey. Il leur a donné l'appellation homo habilis (sans commentaire).

Plus tard, les paléontologues ont établi une distinction entre les premiers homo habilis et une variante postérieure, proprement africaine : l'homo ergaster (ou homme artisan).

L'évolution se poursuit avec les pithécanthropes (ou singes-hommes), qui ont vécu de 1,7 million d'années à 400.000 années avant nous.

Leurs premiers fossiles, vieux d'un million d'années environ, ont été mis à jour en Asie, sur l'île de Java, en 1890, par un médecin hollandais, Eugene Dubois.

À l'instigation du philosophe Teilhard de Chardin, ils ont été élevés à la dignité d'homo erectus (hommes debout). On constate en effet que ces homo erectus marchent et ne conservent plus rien de l'aptitude de leurs prédécesseurs à grimper aux arbres.

Plus important : certains d'entre eux enterrent déjà leurs morts, signe de la croyance en l'au-delà. La découverte en 2003 d'une sépulture collective montre que les rites funéraires existaient déjà il y a 500 000 ans. Les homo erectus fabriquent des outils bifaces, ce qui dénote l'acquisition de la symétrie. Ils sont aussi à l'origine de la domestication du feu, laquelle remonte à plus de 500 000 ans.

L'homme de Neanderthal (ou Néandertal) apparaît il y a environ 300 000 à 400 000 ans. Il tire son nom de la vallée de Neander, proche de Düsseldorf (Allemagne), dans laquelle ont été découverts en 1856 ses ossements, mais on a détecté sa présence dans toute l'Europe (La Chapelle-aux-Saints, Moustier...) et au Moyen-Orient.

En dépit d'une représentation commune qui souligne sa bestialité, Neanderthal est un homme évolué, avec même une capacité crânienne supérieure à la nôtre (1300 cm3). Il domestique le feu et enterre ses morts selon de savants rituels. Il porte des parures et utilise des outils. Vivant sous des climats froids, il mange surtout de la viande et se couvre de peaux.

Il disparaît il y a tout juste 30 000 ans.

On a longtemps supposé que Neanderthal s'était effacé devant l'homo sapiens venu du continent africain.

Quelques homo sapiens africains ont en effet effectué une migration vers le Moyen-Orient, il y a environ 80 000 ans . Ils y ont rencontré Neanderthal, chassé des hautes latitudes par une période glaciaire. La rencontre se passe plutôt bien. Les outils de cette époque dite moustérienne (de Moustiers) retrouvés sur place ne diffèrent guère selon qu'ils appartiennent à l'un ou l'autre groupe.

Les deux groupes ne se contentent pas de tailler des outils ensemble... Ils se mettent volontiers en ménage et font des enfants. C'est ce qu'a montré l'équipe de généticiens de l'institut Max Planck dirigée par le Suédois Svante Pääbo, dans une étude publiée par la revue Science le 7 mai 2010.

De ces croisements résulterait la présence de 1 à 4% de gènes issus de Neanderthal dans le génome des Européens, des Asiatiques et des Océaniens actuels. Les Africains en seraient exempts du fait d'un lien exclusif avec l'homo sapiens.

Par la suite, les deux groupes ont divergé jusqu'à cesser d'être interféconds et les derniers Neanderthal ont disparu il y a environ 30 000 ans.

On a supposé que l'homo sapiens, plus agressif et plus volontaire, plus apte aussi au langage, aurait repoussé vers le nord les groupes primitifs de Neanderthal. La préhistorienne Marylène Patou-Mathis réfute cette hypothèse, qui ne repose sur rien, et pense plutôt que les Neanderthal ont tout simplement disparu du fait d'une trop faible fécondité. Ne les sous-estimons pas. Ils ont parcouru l'Eurasie pendant plus de 300 000 ans ; c'est beaucoup plus que le temps écoulé de l'apparition d'homo sapiens à notre époque.

Il y a 30 000 ans, l'homo sapiens se retrouve donc être le seul être humain à bord de la planète Terre. Les couleurs de peau et l'apparence physique (les caractères dits « raciaux ») commencent à se différencier selon les régions.

L'homo sapiens européen est baptisé Cro-Magnon, d'après le nom d'une grotte, en Dordogne, où l'on a découvert en 1868 ses premiers ossements.

Cet homme de Cro-Magnon, notre ancêtre direct, en tous points semblable aux Européens et Méditerranéens actuels, s'épanouit au début des premières glaciations...