Le comte Joseph de Villèle, petit gentilhomme toulousain, fut officier de marine, aventurier aux Indes et aux Antilles puis planteur, avant de finir à la tête du plus long ministère de la Restauration, comme chef des ultra-royalistes.
S’étant marié en 1799 à la fille d’un riche planteur de l’île Bourbon, il fit fortune et put revenir en métropole en 1807. Royaliste de cœur, il devint maire de Toulouse en 1815 sous la seconde Restauration et député de la Haute-Garonne dans l’éphémère « Chambre introuvable », dominée par les ultra-royalistes.
Ses contemporains lui trouvaient « une aptitude merveilleuse à comprendre les questions les plus ardues et à présenter les affaires sous l’aspect le plus vrai, le plus simple, » écrit son biographe Francis Démier (Joseph de Villèle, Perrin, janvier 2027, 448 pages, 25 euros). Grâce à quoi il devint dès 1816 le chef du parti ultra-royaliste à la Chambre.
Il mena l’opposition contre Élie Decazes, favori de Louis XVIII, et après l’assassinat du duc de Berry et la dérive du régime vers l’ultra-droite en 1820, le duc de Richelieu dut le prendre dans son cabinet comme ministre sans portefeuille.
Après les élections partielles d’octobre 1821 qui renforcèrent le camp des ultras, il revint au pouvoir comme ministre des Finances puis comme président du Conseil en septembre 1822.
Modéré, il s’appliqua à défendre la grande propriété et promouvoir le premier capitalisme français. Mais poussé par son parti et notamment par son ministre des Affaires étrangères Chateaubriand, il dut se résigner à l’expédition d’Espagne à laquelle il s’était d’abord opposé.
Ayant fait dissoudre la Chambre en décembre 1823, il obtient une nouvelle assemblée dont les libéraux étaient presque exclus et entièrement aux mains des ultras, la « Chambre retrouvée ». Là-dessus mourut le roi Louis XVIII, avec lequel Villèle était en bons termes. Il en alla autrement avec son successeur Charles X, qui avait l’oreille des extrémistes de son parti, que Villèle lui-même qualifie d'« enragés ».
Sous la pression de ces ultras conduits par le comte de La Bourdonnaye, le président du Conseil dut imposer un traité à Haïti pour l’indemnisation des colons et dans le même sens faire passer la « loi du milliard des émigrés » pour indemniser les émigrés de la Révolution. La même année, en 1825, il fit voter la loi du Sacrilège, qui ne reçut jamais un début d’application. L’année suivante, la Chambre des Pairs rejeta le rétablissement du droit d’aînesse, une autre relique d’un passé révolu.
L’opinion publique et le corps électoral, limité à l’époque à deux cent mille personnes environ, commençaient à se montrer hostiles au gouvernement. La rupture vint avec le projet de « loi de justice et d’amour » qui prétendait restreindre la liberté de la presse.
Villèle dut dissoudre la garde nationale, composée de bourgeois, pour tenter de faire taire les oppositions en avril 1827. Là-dessus, il commit l’imprudence de dissoudre la Chambre. Mis en minorité par la nouvelle Chambre en novembre 1827, il dut donner sa démission le 5 janvier 1827. Il est remplacé par un modéré du parti ultra, le vicomte Jean-Baptiste de Martignac.
Nommé pair de France par le roi, Villèle ne parvint jamais à revenir en politique. Reste que, « tel qu’il était, il mérite une place parmi les rares hommes d’État de mon temps, et il doit marcher de pair avec le peu de mes contemporains qui ont mérité dans le ministère d’être nommés par l’histoire, » dit de lui son adversaire Rémusat.
Joseph Villèle, chef des ultras
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