Le consulat fut instauré au début de la République romaine, au Vème siècle avant J.-C.. C'était le plus haut poste politique auquel un citoyen pouvait prétendre. Chaque année, deux hommes étaient élus consuls par les comices centuriates, une assemblée populaire présidée par les précédents consuls.
Les consuls dirigeaient l'armée et l'État, réunissaient le Sénat et le peuple, rendaient la justice si nécessaire et consultaient les auspices pour connaître l'avenir. Leur pouvoir était immense : grâce au senatus consultum ultimum, ils avaient la possibilité de nommer un dictateur à la tête de l'État (pour un temps limité).
Alors que le consulat n'était accessible qu'aux patriciens durant des années, en 366 avant J.-C., tout le monde put devenir consul. Ainsi Marius, issu d'une famille de plébéiens, fut un des consuls les plus connus.
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